宣统三年十月十八，亥时末（晚十一点左右），山海关。
深秋的寒意早已浸透了城墙的每一块青砖，更渗入了这座千年雄关的骨缝。白日里清军巡防的马蹄声和吆喝声早已沉寂，只余下夜风刮过垛口和箭楼的尖啸，如同无数冤魂在幽咽。天空阴沉，无星无月，浓厚的云层压得很低，仿佛随时要塌下来，将这座孤城彻底吞没。
关城内，除了几处官衙和军营还有零星灯火，其余地方皆已陷入一片死寂的黑暗。宵禁早已开始，街道上空无一人，只有更夫敲着梆子，拖着长长的尾音喊出“天干物燥，小心火烛——”，那声音在空旷的街巷里回荡，显得格外孤寂和诡异。
沈府后院，柴房旁那间堆放杂物的小屋内，此刻却聚集着几个人。屋内没有点灯，只有气窗外透进来的、被云层过滤后极其微弱的天光，勉强勾勒出几条模糊的人影轮廓，以及他们眼中闪烁着的、如同暗夜中野狼般的幽光。
沈砚之靠在冰冷的土墙上，一身黑色的紧身夜行衣，几乎与墙壁的阴影融为一体。他的脸色在昏暗中显得格外苍白，但眼神却亮得惊人，锐利如刀，不断扫视着屋内的几个人。他的手指无意识地摩挲着腰间短刀冰凉的刀柄，那是父亲留下的遗物，刀锋在无数次打磨后依旧锋利，仿佛承载着沈家两代人未竟的志业与此刻即将喷发的怒火。
屋内还有三人。左边靠墙的是赵铁柱，铁塔般的汉子，此刻也穿着黑衣，呼吸粗重，手里紧紧攥着一把厚背砍刀，指节因为用力而发白。他旁边的刘四，身形矮小精悍，像只伺机而动的狸猫，腰间鼓鼓囊囊，不知藏了多少飞刀、铁蒺藜之类的零碎。最右边靠门的是钱贵，原是关内一家当铺的朝奉，识文断字，心思活络，此刻脸色有些发白，但眼神还算镇定，手里紧紧攥着一个小布包，里面是沈砚之画的关城布防草图（凭记忆和钱贵提供的一些零碎信息拼凑而成）。
“都听清楚了？”沈砚之的声音压得极低，几乎是从喉咙深处挤出来的，却带着一种不容置疑的冷硬，“丑时初（凌晨一点），东门换防，新旧交替，有大约半柱香的混乱间隙。这是我们唯一的机会。”
他顿了顿，目光逐一扫过三人：“铁柱，你和我在前，目标是门闩和绞盘。刘四，你负责解决望楼和城墙上的哨兵，手脚要干净，不能发出声响。钱贵，你守在外围，注意街上的巡夜队，如有异常，用我们约定的鸟叫声示警。”
“明白！”赵铁柱闷声应道，声音里带着压抑的激动和一丝颤抖。
刘四无声地点了点头，手指在腰间那些零碎上轻轻划过。
钱贵咽了口唾沫，也用力点了点头。
“记住，”沈砚之的声音更沉，带着一种近乎残酷的清醒，“我们只有一次机会。不成，便死。成……也未必能活。但就算死，也要死在冲出去的路上，绝不能落在那些鞑子手里。”他想起父亲临终前不甘的眼神，想起武昌那封电报上滚烫的字句，胸中那股压抑了许久的烈焰，烧得他五脏六腑都在灼痛。
屋内再次陷入沉默，只有几人粗重或不稳的呼吸声。恐惧是真实的，对死亡的畏惧，对未知前途的茫然，但更强烈的，是一种被逼到绝境后反弹而起的、近乎本能的决绝。他们多是关内的底层百姓或破落户，受够了旗人老爷和贪官污吏的盘剥欺压，也看够了这朝廷的腐朽无能。沈家父子在关内素有侠名，沈砚之的联络和起义的号召，像一粒火星，投进了他们早已干透的心田。与其窝窝囊囊地活着，不如搏一把，或许能挣出条生路，挣出个不一样的世道！
时间在压抑的等待中，一分一秒地流逝。远处传来打更的声音：“亥时三更，平安无事——”
“平安无事？”赵铁柱从牙缝里挤出几个字，带着讥讽。
沈砚之抬手，示意噤声。他凝神细听，除了风声，似乎还有隐约的、整齐的脚步声从远处传来，那是巡城兵丁换班的动静。他心中默默计算着。
又过了约莫半个时辰，估摸着快到子时末了。沈砚之缓缓站起身，活动了一下因为久坐而有些僵硬的四肢。“准备。”
三人也立刻站起，各自最后检查了一遍随身物品。赵铁柱将砍刀插在后腰，用衣摆遮好。刘四无声地抽出两把匕首，在黑暗中试了试锋刃。钱贵将布包塞进怀里，紧了紧腰带。
沈砚之走到门边，侧耳
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