孬种，但也从不做没把握的事。你得给我个准话——你们有多少人？准备怎么打？”
沈砚之沉吟片刻：“三千。”
这个数字让马三魁倒吸一口凉气。三千人，几乎是山海关守军总数的两倍。他原本以为沈砚之最多能凑个千把人，没想到……
“三千乡勇，已经入城。”沈砚之补充道，“武器齐全，只待号令。”
马三魁在帐篷里又踱了几步，烛光将他的影子投在篷布上，晃动如鬼魅。忽然，他停下脚步，转身面对沈砚之：“干了！”
两个字，掷地有声。
沈砚之伸出手。马三魁愣了一下，也伸出粗糙的大手。两只手在空中握在一起，一个白皙修长，一个黝黑粗糙，却同样坚定有力。
“后天子时，不见不散。”
“不见不散。”
沈砚之收回手，正要离开，马三魁又叫住了他：“等等。中营西侧有个马厩，养着德禄的十几匹好马。后天夜里，我会派人先把那几匹马牵走——德禄要是想跑，可不能让他跑得太快。”
沈砚之点点头，眼中闪过一丝赞许。这个马三魁，果然是个心思缜密的人。
离开东营时，雪下得大了些。细碎的雪粒子变成了鹅毛般的雪花，在夜风中纷纷扬扬。沈砚之沿着原路返回，钻出排水沟时，身上已经落了一层薄雪。
老姜在城楼下急得团团转，见到沈砚之的身影，这才松了口气：“少爷，可算回来了！怎么样？”
“成了。”沈砚之拂去身上的雪，“东营已无大碍。你那边呢？”
“都安排好了。”老姜压低声音，“程振邦的骑兵明天傍晚能到，藏在十里外的松林里。城内十七处据点，我都亲自去看了，弟兄们士气正旺。”
两人沿着城墙根往回走。夜深了，关城里一片寂静，只有更夫敲梆子的声音，在风雪中显得格外孤寂。
“少爷，”老姜忽然说，“我刚才在城楼上，看到德禄的指挥所里灯火亮到很晚。那老小子，怕是也睡不踏实。”
沈砚之抬头望去。果然，城中心那座两层小楼，几扇窗户都透出昏黄的光。德禄此刻在做什么？是在研究地图，布置防务？还是在给京城写求援信？
无论他在做什么，都已经晚了。历史的车轮已经转动，这座号称“天下第一关”的雄关，即将迎来它命运转折的一夜。
回到沈家老宅时，已是子时。沈砚之没有惊动任何人，悄悄回到自己的书房。他点燃油灯，铺开一张山海关城防图，用朱笔在东营的位置画了一个圈。
窗外风雪更急了。沈砚之走到窗前，推开一条缝，冷风夹着雪片灌进来，打在脸上冰凉。他望着漆黑的夜空，忽然想起父亲临终前的话：
“砚之，记住，这天下终究是百姓的天下。满清气数已尽，新时代迟早要来。若有机会……替为父看看那新天下是什么模样。”
三年了。父亲，您在天之灵看着吧。新时代，就要从这山海关开始了。
他关紧窗户，回到书桌前，提笔写下一行字：
“宣统三年十月廿五，子时，举义。”
墨迹未干，烛火摇曳。窗外风雪呼号，像是千军万马奔腾而过。
山海关的夜，深了。但黎明，已经不远。
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