若事有不谐……我也会尽力为你们打开一条生路。”
程振邦心中一热，知道沈砚之这是将最危险的任务交给了自己，却也做好了最坏的打算和接应准备。他重重抱拳：“沈兄放心！振邦必不负所托！”
“早些歇息吧，养精蓄锐。”沈砚之拍了拍他的肩膀。
程振邦三人被安排到里间炕上休息。沈砚之却毫无睡意，他吹灭了屋里最后一盏油灯，独自一人坐在漆黑的堂屋中，面对着窗外深沉的夜色。
远处，隐隐传来报更的梆子声，已是三更天了。寒风呼啸着掠过屋顶，卷起枯枝败叶，拍打在窗棂上，发出细碎而持续的声响。这座沉睡的雄关，即将在十几个时辰后，迎来它二百多年来最激烈的一次动荡。
沈砚之闭上眼，父亲临终前那双不甘而殷切的眼睛，仿佛又浮现在黑暗中。二十年的蛰伏，二十年的准备，无数个提心吊胆的日夜，无数次与各色人等周旋试探……所有的隐忍，所有的谋划，都将汇聚于明夜那决定命运的几个时辰。
成王败寇，在此一举。
他能听到自己平稳而有力的心跳声。没有恐惧，只有一种近乎冰冷的、破釜沉舟的决绝。这条路，从他八岁那年父亲倒在血泊中时，就已经注定。他没有选择，也不愿选择。
不知过了多久，里间传来程振邦几人均匀而深沉的呼吸声，他们已经强迫自己入睡，以储备体力。沈砚之却依旧坐着，像一尊融入黑暗的雕像。
直到东方天际泛起一丝极其微弱的鱼肚白，他才轻轻起身，活动了一下有些僵硬的四肢，推开房门，走到院子里。
寒气扑面而来，带着潮湿的泥土和远方海水的咸腥味。天色依旧昏暗，但远处巍峨的城墙垛口，已经能看出模糊的轮廓，像一道巨大的、沉默的剪影，横亘在天地之间。
他走到院角那棵早已落光了叶子的老槐树下，仰头望着灰蒙蒙的天空。再过几个时辰，太阳会照常升起，这座关城也会像往常一样，在官吏的吆喝、兵丁的巡逻、小贩的叫卖和百姓的奔波中，开始新的一天。
但沈砚之知道，这将是它作为大清“天下第一关”的最后一个白天。
夜色，终将过去。而新的黎明，必将伴随着烽火与呐喊，血与火，在这古老的关隘上，喷薄而出。
他深吸一口冰冷的空气，转身回屋，开始最后一遍，在心中推演明夜行动的每一个细节，设想可能出现的每一种变故，以及应对之策。
腊月初七，就在这种表面平静、内里波涛汹涌的等待中，一分一秒地临近了。
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腊月初七，白天。
山海关城内的气氛，比前两日似乎更加微妙。街上巡防的绿营兵和旗兵明显增多，三五成群，目光警惕地扫视着过往行人。协领衙门和满城方向，更是岗哨林立，进出盘查严格。一些消息灵通的商贾士绅，已经嗅到了不同寻常的气息，店铺早早关门，或者只留个伙计看店，主家则躲在家中，心中忐忑不安。
沈砚之却像往常一样，清晨起来，洒扫庭院，然后穿上那身半旧的棉袍，拎着个布包，里面装着几本《三字经》、《百家姓》，慢悠悠地出了门，朝着城东一处破败的私塾走去。
他脸色平静，步伐沉稳，遇到熟悉的街坊邻居，还停下脚步，微笑着点头打招呼，寒暄几句年景，询问家中老人孩子可好。谁也看不出，这个温文尔雅、在街坊口中“脾性好、学问也不错”的沈先生，心中正翻涌着足以颠覆这座城池的惊涛骇浪。
私塾里只有七八个穷人家的孩子，缩在漏风的破屋里，冻得瑟瑟发抖，跟着沈砚之念着“人之初，性本善”。沈砚之教得格外耐心，声音温和，仿佛这只是一个再寻常不过的冬日。
午后，他照例去了顾文舟的“德隆”粮栈后堂。两人对坐饮茶，低声交谈。顾文舟告诉他，衙门后厨那个管事，已经“偶感风寒”，告假在家，但收了顾文舟派人送去的一笔“药钱”和一句隐晦的提醒后，已经哆哆嗦嗦地答应了，会在今晚亥时前后，想办法让后厨采买的小门“忘了闩上”。至于他能做到什么程度，会不会临时反水，顾文舟也不敢打包票。
“尽人事，听天命。”沈砚之只说了这么一句。
从粮栈出来，他又“顺路”去了一趟靠近南门瓮城的一家铁匠铺，取了几日前“订做”的几把菜刀和柴刀——这是早已安排好的掩护。铁匠铺老板是个
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