滦河在冬夜里显得格外宽阔。河水尚未完全封冻，但岸边已经结了一层薄冰，在月光下泛着惨白的光。河面上，几十艘大大小小的船只正在紧张地往返穿梭，将士兵、马匹、辎重一趟趟运往对岸。
沈砚之站在南岸的高地上，望着对岸星星点点的火光。那是先头部队建立的临时营地，也是他们这支起义军南下的第一个落脚点。
“将军，赵铁柱那边...”程振邦走到他身边，声音低沉。
“炮声从昨天早上响到现在，停了。”沈砚之没有回头，目光依旧望着北方，“按计划，他们应该已经开始撤退了。”
但两人心里都清楚，炮声停了，未必是好事。
程振邦沉默片刻，转移了话题：“渡河进度比预想的慢。船只有限，而且不少船工害怕，半夜偷偷跑了。照这个速度，全部过河至少还要一天一夜。”
“清军不会给我们一天一夜。”沈砚之终于转过身，脸上是掩不住的疲惫，“吴俊升的奉天巡防营既然能提前两天到山海关，就说明他们已经掌握了我们的动向。追兵不会太远。”
“您的意思是...”
“天亮之前，必须全部过河。”沈砚之斩钉截铁，“过河后，立即炸毁所有船只，破坏渡口。然后部队轻装前进，直奔唐山。”
程振邦倒吸一口凉气：“炸船？那赵铁柱他们...”
“如果他们能撤出来，会有办法过河的。”沈砚之的声音很轻，轻得几乎被夜风吹散，“但如果追兵先到，我们所有人都得死在这滦河边。”
这是残酷的抉择，但也是唯一的抉择。
程振邦咬了咬牙：“我这就去安排。”
他刚转身，就被沈砚之叫住了：“振邦。”
“将军？”
“把老弱病残和伤员安排在第一批过河。”沈砚之说，“还有，军中的文职人员、技术人员，也都先过去。”
程振邦愣了一下：“那作战部队...”
“作战部队最后过。”沈砚之望向北方，那里是山海关的方向，“我们要在这里，为过河的弟兄们争取时间。”
程振邦明白了。他挺直腰板，敬了个军礼：“是！”
命令很快传达下去。渡口的秩序开始调整，轻伤员、文员、技术人员被优先安排上船。有人不理解，有人抱怨，但当他们看到沈砚之亲自站在渡口维持秩序，看到作战部队的士兵们主动让出位置，所有不满都化为了沉默。
子时三刻，第一批人员安全抵达对岸。对岸升起三堆篝火，那是约定的安全信号。
沈砚之松了口气，但悬着的心并未放下。他叫来侦察连长：“派几个机灵的弟兄，往北走十里，设立警戒哨。一旦发现清军踪迹，立刻回报。”
“是！”
侦察兵骑马消失在夜色中。沈砚之回到渡口，继续督促渡河。
寅时初，第二批人员开始登船。这时，北岸忽然传来一阵骚动。
“怎么回事？”沈砚之皱眉。
一个传令兵气喘吁吁地跑过来：“将军，北边...北边来了一队人马！看样子是咱们的人！”
沈砚之心头一震：“多少人？”
“看不清，大约...一两百？都骑着马，跑得很急！”
沈砚之和程振邦对视一眼，两人同时翻身上马，朝着北岸疾驰而去。
渡口北岸，一队骑兵正狼狈地冲过来。他们身上的棉袄破烂不堪，脸上、手上都是血污和硝烟的黑迹。马匹也大多带伤，跑起来一瘸一拐。
领头的是个年轻军官，沈砚之认得他——赵铁柱手下的一个连长，姓孙，才二十出头。
“孙连长！”沈砚之勒马拦住他们，“怎么回事？赵铁柱呢？其他人呢？”
孙连长从马背上滚下来，几乎站不稳。他脸上全是泪水混合着血污，声音嘶哑得几乎听不清：“将军...将军...赵哥他...他...”
“慢慢说！”程振邦下马扶住他。
孙连长喘了几口气，终于说出完整的话：“我们守了一天一夜...清军攻势太猛，城墙失守...赵哥带我们退到钟鼓楼...天亮时...清军围上来了...赵哥让我们几十个人从密道撤...他自己留下来断后...”
他哽咽得说不下去了。
沈砚之的手在微微发抖：“密道？山海关有密道？”
“是...是赵哥起义前就发现的，通往关外的一片林子。”孙连长抹了把脸，“我们撤出来时，听见钟鼓楼那边...响起一阵喊声，然后是枪
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