饮马河的冰冷，像一剂猛药，短暂地驱散了强行军带来的麻木和困倦。休整的两刻钟，与其说是休息，不如说是战前最后的喘息。人们沉默地吞咽着干粮，检查着手中简陋的武器——从山海关缴获的，大多是些老旧的“***”、“抬枪”，甚至还有不少大刀、长矛和农具改制的粗糙家伙。火绳、铅弹、火药，被小心地分发给有火器的人。没有火器的人，则反复擦拭着刀刃，将磨刀石蘸了冰冷的河水，在黑暗中发出单调而执拗的“沙沙”声。
沈砚之没有吃干粮。他靠在那块背风的巨石上，闭着眼睛，像是在养神，但耳朵却捕捉着周围的每一点动静——风声，水声，战马不安的喷鼻声，还有远处，那被风声隐隐约约带来的、若有若无的……更声？还是守军巡逻的梆子声？
怀表冰冷的表壳贴在掌心。丑时一刻。距离约定的内应时间，还有两刻钟。
“统领，”程振邦的声音在耳边响起，压得极低，“刘三他们准备好了。”
沈砚之睁开眼。被称为“钻山豹”的刘三，带着七八个精瘦剽悍的汉子，悄无声息地聚拢过来。他们脱掉了臃肿的外衣，只穿着紧身的深色短打，腰间缠着结实的麻绳，肩上挎着带铁钩的飞爪。刘三脸上抹了几道锅底灰，在黑暗中只露出一口白牙和一双亮得惊人的眼睛。
“看清楚位置了？”沈砚之问。
“看清楚了，统领。”刘三的声音嘶哑，带着一种猎食动物般的兴奋，“西门和北门中间偏北，城墙有个凹进去的拐角，墙砖风化了，有几处裂缝。墙根下堆着些废弃的砖石木料，正好能垫脚。墙头垛口缺了一小段，巡逻的兵丁两炷香功夫过一趟，有空子可钻。”
“好。”沈砚之点点头，“记住，你们的任务不是杀敌，是上墙，开城门。尽量别弄出动静。万一被发现，立刻制造混乱，吸引守军注意，为大队强攻西门创造机会。得手后，在城门楼举火为号。”
“明白！”刘三和他身后的汉子齐齐抱拳，眼神里没有恐惧，只有跃跃欲试的凶光。
“去吧，小心。”沈砚之挥挥手。
刘三几人像一群夜行的狸猫，迅速消失在黑暗的河滩方向，直奔抚宁城墙而去。
沈砚之目送他们离开，然后转向程振邦：“振邦，你带骑兵，还有枪法好的弟兄，绕到西门正面一里外的土坡后面埋伏。看到城门火起，或者听到城里大乱，立刻用排枪压制城头火力，吸引守军注意。我带大队，从正面强攻西门。”
“是！”程振邦应道，随即又有些担忧，“砚之，你带大队主攻，太危险。还是我……”
“不用争。”沈砚之打断他，语气不容置疑，“西门是主攻方向，必须一鼓作气。你带人侧应，同样关键。记住，火力要猛，声势要大，但别靠得太近，保存实力。我们的目标不是全歼守军，是破城，夺械，然后迅速撤离。”
程振邦深深看了沈砚之一眼，不再多说，转身去召集骑兵和火枪手。
队伍再次动了起来，分作两股。一股约百余人，牵着马，驮着为数不多的几杆抬枪和大部分弹药，在程振邦带领下，悄无声息地向西侧迂回。剩下近三百人，则在沈砚之身后重新集结。他们大多是手持冷兵器的乡勇，脸上混合着紧张、兴奋和一种豁出去的决绝。
沈砚之翻身上马，抽出腰间的指挥刀——这是一把从山海关清军守将那里缴获的佩刀，刀身狭长，在黑暗中泛着幽冷的微光。他没有说话，只是用刀尖，向着抚宁城西门的方向，用力一指。
黑色的人潮，再次开始涌动，这次，速度更快，脚步更轻，但凝聚起的杀意，却如同出鞘的利刃，在寒风中悄然弥漫。
距离抚宁城越来越近。穿过最后一片稀疏的枯树林，眼前豁然开朗。抚宁城那不算高大、但在这荒原上依然显得突兀的城墙轮廓，清晰地出现在视野中。正如探子回报，西门城楼上，挑着几盏气死风灯，昏黄的光晕在狂风里摇曳不定，勉强照亮了门洞和附近一小段城墙。城头上，果然人影晃动，隐约能听到呵斥和金属碰撞的声音。
沈砚之勒住马，抬起手。身后疾行的队伍立刻停下，众人迅速伏低身体，借助土坎、荒草的掩护，屏息凝视着前方灯火下的城门。
时间，一分一秒地流逝。怀表的指针，不紧不慢地走向丑时三刻。
风似乎小了一些，但寒意更甚。汗水
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