管崇彦擦了擦溅在眼皮上的鲜血，呼吸微微有些粗重。
这是他刚刚奋力与一名宋军都头搏杀时溅上的，刚刚已经擦拭了一番，却还是有些鲜血渗入眼缝，使得他的视野依旧泛着一些红色。
这些宋军为何如此拼命...
夜色如墨，高邮湖畔的火光却将天际烧成赤红。浓烟滚滚，直冲云霄，映得湖面一片血色荡漾。风助火势，烈焰舔舐着一艘又一艘满载粮秣的漕船，木料爆裂之声不绝于耳，仿佛大地在哀嚎。汉军士卒惊慌奔走，呼喊声、惨叫声、落水扑腾声交织成一片地狱图景。
尤四立于码头高处，战袍已被火星燎出数个破洞，脸上沾满黑灰，唯有一双眼睛亮得惊人。他手中紧握杨抗所赠之刀，刀身已染血三寸，刃口崩裂两处，却依旧未离手半分。
“烧干净了没有？”他厉声问身旁一名浑身湿透的校尉。
“回将军，西岸二十艘全焚，东岸也点了七成！还有五艘装的是火药，刚炸开，把他们的营帐掀翻了一片！”
尤四咧嘴一笑，露出一口被烟熏黄的牙齿：“好！够本了！传令，撤！按原路退！”
号角低鸣，残存的一百七十名死士迅速登船。小舟吃水颇深，皆因带出了部分缴获火药与兵器。他们不敢点灯，只凭水流方向与星辰辨位，悄然滑入黑暗的河道深处。
身后，火光照耀下，大批汉军骑兵终于赶到岸边，然只见焦土残骸，敌影早无。管宁远策马立于湖口，望着满目疮痍，脸色铁青如霜。副将战战兢兢上前禀报：“将军……损失甚重，三个月粮草尽毁，火器营补给断绝，辛大都督南下之路，恐难如期推进。”
管宁远久久不语，良久，方缓缓摘下头盔，掷于地上。
“我错看了他们。”他低声说道，“我以为扬州不过一群待宰羔羊，却不曾想，这群人竟敢以命搏火，以灰烬换时间。”
他抬头望向北方星空，似在测算辛大都督行军之期，眼中闪过一丝焦躁。
“传令各部：即刻封锁运河全线，增派巡哨，凡无旗号船只，一律击沉！另遣轻骑五百，沿河搜捕，活要见人，死要见尸！我要让这群贼子知道，烧我一船，十倍偿还！”
与此同时，扬州城内，灯火通明，百姓自发集于城南广场，手持香烛，跪地祷告。有人抬出酒坛，洒酒祭天；有老妇抱着灵牌痛哭，称自家儿郎虽死犹荣；更有孩童在父母带领下，对着刻有五百死士姓名的石碑叩首三下。
那块新立的石碑高达丈余，青石为基，上书“忠魂不朽”四个大字，笔力沉雄，筋骨分明，正是杨抗亲笔所题。其下密密麻麻列着名字，每一个都由工匠精心镌刻，深深刻入石中，如同刻入历史。
杨抗站在碑前，身披素袍，未着官服，亦未持节。他看着那些名字，忽然觉得胸口闷痛，几乎喘不过气来。
赵雄悄然走近，低声道：“尤四派人送回消息了，一百七十人生还，已至邵伯镇外，明日午时可入城。”
杨抗闭目片刻，轻声道：“三百人……没了。”
“是。”赵雄点头，“但他们换来的是五日喘息，是辛大都督无法按时抵达，是我们还能继续谈‘如何打’，而不是‘何时降’。”
杨抗睁开眼，望着远处欢呼的人群，忽然问道：“你说，他们会记得尤四吗？会记得这五百人吗？”
赵雄沉默片刻，答道：“若无人书写，或许不会。但只要这块碑还在，只要还有人站在这里流泪，他们就未曾真正死去。”
杨抗缓缓伸手，抚过石碑上的一个名字??“尤四”，指尖微微颤抖。
“我不是英雄。”他喃喃道，“可他们，是。”
次日正午，残存死士归城。尤四走在最前，步履蹒跚，肩伤未愈，每走一步都牵动旧创。但他坚持不让人扶，也不肯乘轿，硬是徒步从北门走到南门，走过整座扬州城。
百姓夹道相迎，有人跪地叩首，有人抛洒花瓣，更多人只是默默流泪。一名少年冲出人群，捧上一碗清水：“尤将军，喝口水吧，您是咱们扬州的脊梁！”
尤四接过，一饮而尽，将碗递回时，瓮声说道：“我不是什么将军，我只是个不想再看家人饿死的兵。”
陈如晦已在府衙门前等候多时。见尤四到来，他未行军礼，而是深深一揖到底。
“你救了扬州。”他说。
尤四连
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