忙还礼：“末将只是奉命行事。”
“不。”陈如晦摇头，“命令是我下的，但敢去执行的，只有你和这五百人。你们用命，换来了我们下一步的机会。”
厅内议事再启。众人围坐，神色凝重。
“眼下形势，”陈如晦展开地图，指向真州方向，“管宁远虽受重创，但主力尚存，且已收缩防线，屯兵古盐河渡口，构筑壁垒，摆出长期围困之势。他是在等辛大都督。”
“而我们，”黄毅补充道，“粮草仅够支撑四十日，箭矢损毁过半，甲胄破损者无数，兵员折损近七成。若不能在辛大都督到来之前再施奇袭或突围求援，迟早坐困而亡。”
“所以，”赵雄缓缓开口，“我们必须联络外界。叶冲将军虽仍在城中，但他旧部多在泰州一带活动，若能派出信使，或可联络江北残军，共谋反攻。”
“难。”陈如晦皱眉，“运河已被封锁，陆路巡查严密，飞虎军游骑遍布百里，寻常信使不出十里便会被截杀。”
“那就不是寻常信使。”杨抗忽然开口。
众人转头。
他面容憔悴，双眼布满血丝，显然一夜未眠，但眼神却前所未有的清明。
“我打算亲自出城。”他说。
满堂哗然。
“不可！”赵雄第一个起身反对，“你是制置使，是一城主心骨！你若出事，扬州立溃！”
“正因我是制置使，才必须去。”杨抗平静道，“第一，我身份最高，若由我出面，或可说服江北诸将合兵一处；第二，我曾弃城而逃，天下皆知。如今我若冒死出城，非为逃命，而是求援，谁能不信？谁敢不援？”
“况且，”他苦笑一声，“我已经不怕死了。我怕的是，活着看着扬州陷落，百姓遭屠，而我束手无策。”
厅中寂静无声。
良久，陈如晦低声道：“路线呢？”
“走海路。”杨抗指向地图东侧，“从泰州湾出海，绕行海陵县外滩，借潮汐掩护，潜行至盐城。那里仍有我朝水师残部驻守，若能说动其首领南下牵制，或可解扬州之围。”
“海路凶险，风浪无常，且沿海多有汉军水寨。”黄毅忧心忡忡。
“所以我只带十人。”杨抗道，“轻舟快船，昼伏夜行，避开通道，专走浅湾暗流。若运气好，五日内可达。”
“谁护送？”赵雄问。
“尤四。”杨抗看向他，“你伤未愈，本不该再劳烦你。但这一路凶险万分，非你这般悍勇之人不可托付。”
尤四咧嘴一笑：“俺这条命，早就卖给扬州了。去便是。”
陈如晦沉吟许久，终是点头：“可行。但我需另派一支疑兵，于两日后佯攻汉军东营，吸引其注意力，为你争取出城时机。”
“好。”杨抗颔首。
计划既定，各自准备。
两日后，夜半三更。
扬州东门突然鼓噪大作，火把连天，喊杀声震野。陈如晦亲率两千疲兵，列阵佯攻，擂鼓呐喊，箭矢漫天飞射，制造大军出击假象。管宁远果然中计，急调三千兵马增援东线，严防宋军突围。
而就在同一时刻，北门外一条不起眼的小渠中，一艘蒙着油布的无旗小舟悄然滑出。舟上十一人，皆裹黑衣，面涂泥灰，为首二人正是杨抗与尤四。
小舟顺流而下，避开巡江哨船，于黎明前潜入邵伯湖，转入荒废已久的运盐河道。此处水道淤塞，芦苇丛生，寻常船只难以通行，却正适合隐蔽行进。
七日之后，历经风浪、搁浅、断粮、追击，小舟终于抵达盐城外海。
彼时天降暴雨，巨浪拍岸，船体几欲解体。十一人抱木求生，终被当地渔民发现，救上岸来。
杨抗昏迷三日，醒来时已在一座破庙之中。闻讯赶来的盐城守将张世豪见竟是制置使亲临，震惊不已，当即率部参拜。
“杨相公竟亲身至此！”张世豪激动道，“末将虽偏居一隅，然日夜盼王师重振，今见相公如此肝胆，岂敢不效死力！”
杨抗虚弱却坚定：“我不要你效死，我要你出兵。三日内集结水师，沿海南下，直逼真州水寨，迫使管宁远分兵回防。只要扬州尚存一日，北伐便未终结！”
张世豪当场拔剑斩案：“愿随相公，再起烽烟！”
与此同时，扬州城内，局势再度紧张。
探马急报：辛大都督前锋已至楚州，距扬州不足二百里，预计五日内抵达！
陈
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