，见甲光耀日、旌旗蔽野，皆跪伏于地，呼万岁之声震彻原野。
然而也有隐士藏于林间，遥望长队，摇头叹息：“古者圣王出巡，轻车简从，唯恐惊扰百姓。今刘氏举国之力，只为一战，虽名为吊民伐罪，实则嗜杀贪功。天下果能因此而治乎？”
话音未落，身旁老仆低声道：“老爷，您忘了去年旱灾时是谁开仓放粮？忘了瘟疫流行时是谁遣医送药？忘了寒冬腊月时是谁下令修屋取暖？刘家虽兴兵，却不虐民；虽征战，却不夺财。比起赵家养士百年却置苍生于不顾，孰仁孰暴，岂不明哉？”
隐士默然良久，终将手中《春秋》投入火中。
大军行至颍州，忽有快马追至，送来一封密信。刘淮拆阅后神色微动，随即下令暂停行军一日。
原来信中所述，竟是临安宫廷内幕：赵构得知大汉即将南伐，惊惧万分，连夜召集史浩、秦桧等人商议对策。秦桧力主割地求和，愿献两浙东路六州之地，换取十年和平。史浩则主张迁都福州，据险固守，徐图恢复。唯有少数将领如李显忠、吴拱主张死战到底。
更惊人者，宫中有传言称赵构病重咳血，恐活不过今年夏日。
刘淮将信纸置于烛火之上，看着它缓缓化为灰烬，淡淡说道：“他若真死在朕入临安之前，倒是便宜了他。”
身边李通轻声问道：“陛下，是否加快进军速度？趁其内乱未定，一鼓作气？”
“不必。”刘淮望向南方烟云，“让他们吵够。等他们吵到互相攻讦、众叛亲离之时，我军再至，方能摧枯拉朽。”
果然不出半月，南方再传消息：秦桧与史浩政见不合，于朝堂之上当众争吵，赵构怒而罢朝。随后秦党弹劾史浩结交武将、图谋不轨，史党反控秦桧卖国求荣、通敌嫌疑。禁军内部亦分裂为两派，几近火并。
刘淮闻讯大笑：“此乃自毁长城也。朕尚未出剑，敌已自刎。”
此时已是三月中旬，长江流域冰雪消融，江面宽阔湍急。但大汉工兵早已在多个渡口秘密搭建浮桥基座，伪装成渔村码头。水师舰队亦分散隐藏于洪泽湖、巢湖之中，只待一声令下，便可突入长江。
而在建康城内，参军周?已开始秘密串联旧部。他利用掌管军需之便，故意克扣张俊亲信粮饷，激化内部矛盾；又暗中释放囚犯，组织民夫挖掘地道，准备接应汉军攻城。
唯一变数出现在东路战场。韩世忠水师行至盐城海域时，遭遇风暴，损失战船十余艘。但他毫不退缩，反而趁机登陆，攻占海陵县，俘获宋军运粮船队三十余艘，缴获米粮八万石。
捷报传来，刘淮欣然提笔批曰：“韩卿虽遇风浪，犹能因败为胜，真国之干城也。即升为东路行营总管，节制江淮诸军。”
与此同时，岳霖西路军亦顺利推进，连克黄州、蕲州，逼迫宋将王权退守江州。更难得者，岳霖严令部队不得妄杀一人、不得强取一物，每占一城，立即开仓济贫、张贴安民告示，百姓欢呼迎拜，称之为“岳家再生”。
消息传回汴梁留守处，陆九渊感慨道：“昔年岳武穆含冤而死，今其子以仁义之师复起，可谓天道昭彰。”
春末夏初，万事俱备。刘淮下达最后军令：全军分五路齐进，以雷霆之势席卷江南。他自己亲率中军主力，抵达庐州城外三十里扎营，距长江仅半日路程。
那一夜，他独自登上营寨高台，望着对岸灯火点点，良久不动。
身后传来脚步声，却是陆九渊悄然前来。
“陛下在想什么？”
“我在想，”刘淮轻声道，“当年潘美说‘岂限此一衣带水而不径度乎’，今日我终于明白了他的心情。这江水再宽，也不过是一道门槛。跨过去，便是新天地。”
陆九渊望着滔滔江流，低语：“可也有人会在这水中溺亡。”
刘淮回头看他一眼，嘴角微扬：“所以才需要明君贤臣，需要纪律严明，需要民心所向。否则，不只是溺亡，还会被历史彻底遗忘。”
远处，第一缕晨光照亮江面，仿佛金线铺就的大道，直通南岸。
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