周老三的招供像捅开了马蜂窝——他抱着账本哭得涕泗横流，承认当年不仅盯梢林府，还帮丞相府销毁过一批“带血的密函”，只记得密函上印着“西北军粮”字样。沈烬刚把供词递去大理寺，宫里就传了懿旨：太后设赏花宴，召御膳顾问阿财携新制蜜饯入宫，顺便安抚近期因李尚书案动荡的朝臣。阿财对着铜镜系玉佩时，指尖还在发颤——那拼合完整的“林沈”玉佩，被她串成了项链，贴在胸口发烫。
赏花宴设在御花园的澄瑞亭，白玉栏杆绕着一池睡莲，鎏金食盒里摆满珍馐，连伺候的宫女都穿着绣牡丹的宫装。阿财穿着太后赏赐的月白襦裙，裙摆绣着细碎的桂花纹，手里捧着新做的“莲心蜜饯”，刚走到亭边就被一阵香风拦住：“这就是那个靠蜜饯攀上镇北侯的丫鬟？”
说话的是安乐公主，一身桃粉宫装绣着孔雀开屏，珠翠满头晃得人眼晕，她捏着丝帕挑着眉，身后的宫女捧着同款蜜饯，却故意歪着嘴：“公主尝过她做的蜜饯，说甜得发腻，也就哄骗得了粗汉子。”阿财心里门儿清——这公主早对沈烬有意思，上次寿宴见两人互动就没好脸色，今天是特意来寻茬的。
“公主说笑了。”阿财屈膝行礼，不卑不亢，“这莲心蜜饯加了冰糖熬制，去了苦涩留了清香，是太后特意吩咐做的清口小食。至于身份，”她摸了摸颈间的玉佩，“我是太后亲封的御膳顾问，凭手艺吃饭，不算攀附。”安乐公主被噎了一下，脸色沉了沉，伸手就要掀阿财手里的蜜饯盒：“伶牙俐齿！我倒要看看，是什么粗制滥造的东西，配进皇家宴席！”
“公主住手！”沈烬的声音突然从身后传来，玄色朝服的衣摆扫过青石地，他几步走到阿财身前，像道铁墙把人护在身后。安乐公主的手僵在半空，委屈地跺着脚：“二哥！你帮她不帮我？她一个丫鬟出身的贱婢，怎么配站在你身边！”
这话像根针戳在阿财心上，她攥紧玉佩刚要开口，就听见沈烬的声音冷得能结冰：“我的人，轮得到你说三道四？”他抬手理了理阿财被风吹乱的鬓发，动作温柔却带着不容置疑的强势，“阿财凭蜜饯供应北境三万将士，救过本侯的急，论功劳，比你这只会赏花斗鸟的公主大得多。她的身份，是太后封的，是将士们认的，轮不到你置喙！”
澄瑞亭瞬间落针可闻，连池子里的睡莲都像冻住了。安乐公主的脸涨成了猪肝色，眼泪在眼眶里打转：“你、你为了个贱婢凶我！我要告诉母后！”“尽管去。”沈烬眼神都没动一下，“太后要是问起，我就把你私吞军饷给面首买玉佩的事，一并说清楚。”
这话戳中了安乐公主的死穴，她吓得脸色惨白，再也不敢撒泼，转身跑去找太后告状。阿财从沈烬身后探出头，像只刚被护在翅膀下的小刺猬，小声说：“会不会太刚了？毕竟是公主。”沈烬低头看她，眼底的寒冰化成了春水，用指腹擦去她嘴角沾着的蜜饯渣：“她欺负你一次，就有第二次。本侯的人，不能受委屈。”
这波护妻名场面看得全场人都惊呆了，春桃在宫女堆里偷偷比了个“耶”，连贵妃都笑着对太后说：“镇北侯对这丫头是真上心，比护着稀世珍宝还紧。”太后放下茶盏，眼里带着笑意：“这丫头机灵又忠心，配得上他。”只有站在角落的丞相脸色阴沉，手里的佛珠转得飞快——沈烬和阿财走得越近，他当年的阴谋就越危险。
宴席开席后，阿财捧着蜜饯给各位朝臣分送，走到丞相面前时，老人突然开口：“林御史当年也爱做蜜饯，可惜啊，忠良无后。”阿财递蜜饯的手顿了顿，瞥见丞相袖口露出半块玉佩，纹路和她的“林沈”佩有几分相似，刚要细看，就被沈烬拉走了。
“别跟他搭话。”沈烬把她按在座位上，低声道，“周老三招供，当年销毁密函的人，就是丞相的贴身侍卫。他刚才是在试探你。”阿财心里一紧，刚要掏玉佩确认，就听见太后说：“阿财，听说你给北境将士做的行军蜜饯很管用，赏你黄金百两，再赐你‘忠勤诰命’，以后出入宫廷无需通传。”
这赏赐相当于给了阿财半个贵族身份，安乐公主在旁边气得直咬牙，却不敢再出声。阿财谢恩时，故意瞥了眼丞相，见他脸色更沉了，心里的算盘噼啪响—
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