皇帝看着沈烬，神色复杂，沉默良久，才缓缓开口：“沈爱卿忠心可嘉，朕心甚慰。既然你主动请旨，朕就准了！命你率领三万精锐骑兵，即刻出征，驰援边境，平定北狄之乱，务必守住云漠关和雁门关，不许北狄大军前进一步！”
“臣遵旨！”沈烬躬身领命，语气坚定，“臣定不辱使命，平定北狄，护我大齐疆土，若不能击退北狄，臣愿以死谢罪！”
“好！有志气！”皇帝点点头，语气却突然一转，话里有话，“沈爱卿，朕知道你领兵作战辛苦，也想给你充足的军饷和粮草，可你也知道，近日朝堂清洗，查抄的赃款大多用于填补国库亏空，阿财捐献的百万两白银，也只到了五十万两，国库依旧空虚，实在拿不出太多军饷。”
沈烬心中一动，隐约察觉到不对劲，抬头看向皇帝，语气沉稳：“陛下，领兵出征，军饷和粮草是重中之重，三万精锐骑兵，至少需要五十万两军饷，才能支撑此次出征所需的粮草、军械和士兵俸禄。还请陛下下旨，拨付足额军饷，臣才能顺利出征，平定叛乱。”
皇帝脸上露出为难的神色，语气敷衍：“沈爱卿，朕也知晓军饷的重要性，可国库空虚，实在无能为力啊。”他顿了顿，故意克扣军饷，语气带着几分试探和刁难，“这样吧，朕先给你拨付十万两军饷，粮草方面，你暂且自行筹措，等平定边境之乱，朕再给你补发剩余军饷，还会重重奖赏你和将士们，如何？”
这话一出，满殿哗然！所有人都愣住了，连沈烬都皱紧了眉头——三万精锐骑兵，出征平定北狄，只给十万两军饷，还要自行筹措粮草，这简直是天方夜谭！别说平定叛乱，恐怕连大军出征的路费都不够，这分明是皇帝故意刁难，想搞事情！
“陛下！万万不可啊！”兵部尚书连忙躬身劝谏，语气急切，“十万两军饷，根本不足以支撑三万大军出征所需！沈侯爷领兵出征，若是军饷和粮草不足，将士们无心作战，恐难击退北狄，到时候，边境危矣！恳请陛下，拨付足额军饷，助力沈侯爷平定叛乱！”
其他老臣也纷纷附和，恳请皇帝拨付足额军饷，可皇帝却不为所动，脸色愈发阴沉：“朕意已决！国库空虚，只能拿出十万两军饷，剩下的，沈爱卿自行筹措！若是沈爱卿不愿出征，朕也不勉强，可边境安危，事关重大，沈爱卿可要想清楚了！”
沈烬眼底闪过一丝寒芒，瞬间明白了皇帝的心思——皇帝这是故意克扣军饷，要么是想让他知难而退，要么是想趁他出征、军饷不足之际，找借口治他的罪，削弱他的兵权，甚至除掉他！毕竟，军饷不足、将士无心作战，若是战败，沈烬就算有三头六臂，也难辞其咎。
他握紧拳头，指甲深深嵌入掌心，却依旧保持着镇定，语气不卑不亢，字字铿锵：“陛下，臣既然主动请旨出征，就绝不会知难而退！哪怕军饷不足、粮草短缺，臣也会领兵出征，平定北狄之乱，护我大齐边境安宁！”
顿了顿，他抬头直视皇帝，眼神锐利如刀，语气带着几分不易察觉的质问：“只是臣恳请陛下明察，边境安危，事关大齐江山社稷，事关边境百姓性命，军饷和粮草，乃是重中之重。若是因军饷不足、粮草短缺导致战败，丢了边境城池，害了百姓受苦，这个责任，臣担不起，恐怕陛下，也担不起！”
皇帝被沈烬这番话怼得语塞，脸色一阵青一阵白，心中的怒火愈发浓烈，却偏偏无从反驳——沈烬所言句句在理，若是因军饷不足导致战败，丢了边境城池，百姓怨声载道，他这个皇帝，也会颜面扫地，失去民心。可他又不甘心，不愿给沈烬拨付足额军饷，不愿让沈烬再次立下大功。
“你……”皇帝气得浑身发抖，语气严厉，“沈爱卿，朕已经答应让你领兵出征，给你十万两军饷，你竟敢当众顶撞朕？莫非你觉得，朕离了你，就平定不了北狄之乱了？”
沈烬微微躬身，语气沉稳，却没有丝毫退让：“臣不敢！臣只是恳请陛下，以边境安危为重，以天下百姓为重，拨付足额军饷，让臣能顺利出征，平定叛乱，不辜负陛下的信任，不辜负天下百姓的期盼！”
两人对峙良久，御书房内一片死寂，气氛紧张得能滴出水来。几位老臣吓得大气都不敢出，生怕触怒了
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