吧。”
他转身，步履沉重地走出停云小筑。月光将他佝偻的背影拖得很长，很长。
谢停云看着兄长消失在月洞门外的夜色中，始终没有落泪。她只是慢慢走到那株老梅树下，伸出手，抚摸着粗糙皲裂的树皮。
母亲在世时，最爱这株梅。她说，梅花性冷，开在百花凋尽的严冬，不争春，不媚俗，风雪压得愈重，枝头开得愈烈。
“云儿，”母亲临终前握着她的手，气息微弱，眼神却亮得惊人，“你要像这梅花。风刀霜剑，都摧不折你的脊梁。”
母亲的手在她掌心渐渐冷却，但那句话，像一枚灼热的烙铁，烫在了她心上。
她收回手，转身走回内室。碧珠红着眼眶服侍她洗漱，几次欲言又止，都被她以平静的目光止住。
这一夜，停云小筑的灯火很晚才熄。谢停云躺在黑暗中，睁着眼睛，望着帐顶模糊的绣纹。
三日后。子时。望江茶楼。
她将亲口告诉沈砚，谢家的选择，和自己的命运。
而她心里清楚，其实从来都没有选择。
三日期限，对于残破的谢家而言，短得像一声叹息。
谢允执没有将妹妹即将为质的消息公之于众。他只是强撑着疲惫的身心，一边收拢残部、清点损失，一边派人暗中打探父亲的近况，同时严密封锁府内外消息往来。二房三房叛逃留下的权力真空需要填补，族中人心惶惶需要安抚，城外虎视眈眈的各方势力需要应对……千头万绪，像一团浸透了水的乱麻，死死缠住他。
他几乎没有合眼。
谢停云也没有闲着。她主动向兄长请缨，接手了内院庶务和伤员抚恤。一连三日，她穿行在谢府各个角落，核对库房存余，安排医者药材，安抚死伤家眷。那些或悲戚或惶恐的面孔，那些失去丈夫、父亲的孤儿寡母，那些因家族内斗而家破人亡的凄惨景象……她一一走过，一一记下，面上始终是那副清冷平静的模样。
碧珠跟着她，累得几乎直不起腰，却不敢劝。她知道小姐在用这种方式，向这座她即将离开的府邸，做最后的告别。
第三日傍晚，谢停云处理完最后一桩伤员抚恤事宜，从临时安置伤患的偏院走出。夕阳将她的影子拉得很长，投在院门口那丛凋零的蔷薇上。
“大小姐……”一个苍老的声音从身后传来。
谢停云回头，是旧码头阵亡护卫周大的母亲，一个头发花白、脊背佝偻的老妇人。她怀里抱着一个七八岁的男童，那是周大唯一的遗孤，此刻正懵懂地啃着手指。
老妇人颤巍巍地跪了下去。谢停云连忙扶住。
“大小姐，老身……老身听说了。”老妇人浑浊的泪珠滚过沟壑纵横的脸颊，“您为了换回老爷，为了咱们谢家还能活下去，要去那吃人的沈府……”
谢停云扶她的手微微一僵。
“老身不识字，也不会说什么大道理。”老妇人紧紧攥着她的手，枯瘦的手指像冬天的老树根，“老身只知道，周大是替谢家死的，死得值。他临去前跟老身说，娘，谢家是咱们的根，根不能烂。老身不懂什么根不根，老身只知道，大小姐这样的好人，不该……”
她哽咽着说不下去了，只是反复摩挲着谢停云的手，老泪纵横。
谢停云蹲下身，与老妇人平视。她抬起手，轻轻替老妇人擦去脸上的泪。
“婆婆，”她轻声说，“周叔是为谢家死的，谢家欠他，也欠您。我做的这些，远远不够。您要好好活着，把小周大哥拉扯大。告诉他，他父亲是个顶天立地的汉子，没有给祖宗丢脸。”
老妇人哭得说不出话，只是紧紧攥着她的手，不肯松开。
那男童不懂大人们在哭什么，只是觉得气氛凝重，怯生生地扯了扯祖母的衣角，小声道：“奶奶，不哭……阿毛长大了，给奶奶买糖吃……”
谢停云看着那双清澈无邪的眼睛，忽然觉得，今夜无论沈砚如何折辱，如何冷酷，她都能承受。
她要为谢家挣一条生路。也要为这些活着的人，挣一口喘息。
天色终于黑透了。子时将近。
谢停云换上了那身玄色衣衫，对着铜镜，仔细绾好发髻，簪上那几根重新填满药粉的银簪。短刃贴身藏好，荷包里的药粉分量充足。她看着镜中那个眉眼沉静、神色如霜的女子，嘴角微微扬起一个极淡的弧度。
今夜，不是去受辱。是去谈判。
她手中有筹码——谢家虽残破，但仍有百十条人命，仍有
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