经过十日的跋涉，队伍抵达了边境重镇——朔方城。这里是乞儿国最北端的大城，也是与北狄贸易的主要枢纽。城主早已接到命令，率众在城外十里处迎接。
“臣朔方城主赵元启，恭迎凤主娘娘！”一位四十多岁、面容刚毅的将领单膝跪地。
“赵将军请起。”毛草灵走下凤辇，环顾四周。朔方城城墙高大坚固，城楼上旌旗招展，士兵们盔甲鲜明，显然是一支训练有素的边防军。
进入城中，毛草灵注意到街道整洁，商铺林立，但行人不多，气氛有些肃杀。
“边境不安，百姓不敢随意出门。”赵元启看出她的疑惑，解释道，“北狄骑兵来去如风，虽然不敢直接攻城，但时常在城外劫掠落单的行人和商队。”
毛草灵点头：“这种情况很快就会改变。赵将军，贸易集市的选址确定了吗？”
“已经确定了三处，都在我军据点保护范围内。”赵元启指向城西方向，“最大的一处就在西门外五里处，那里地势开阔，便于管理，也方便北狄人前来。”
“带我去看看。”
众人来到城西，登上城墙远眺。城外是一片广阔的草原，几条道路在此交汇，确实是个理想的贸易地点。不远处，一座新建的军营已经初具规模，士兵们正在操练。
“集市的基础设施建设已经开始，”赵元启介绍道，“我们规划了交易区、住宿区、仓储区，还有专门的医疗点和治安所。按照您的指示，所有建筑都采用简易结构，便于快速搭建和拆除。”
“很好。”毛草灵满意地说，“北狄方面有回应吗？”
“我们已经派使者接触了几个较大的部落，反应不一。有的表示愿意尝试贸易，有的则持怀疑态度，还有少数极端派声称这是我们的阴谋。”
毛草灵沉思片刻：“这样，以我的名义发请柬，邀请各部落首领十日后前来朔方城，参加‘北境和平贸易会’。告诉他们，我将亲自接待，并赠送每部落地一百石粮食作为见面礼。”
“一百石？”赵元启吃了一惊，“娘娘，这数目不小啊。”
“舍不得孩子套不着狼。”毛草灵微笑，“我们要让他们看到诚意和实力。一百石粮食对我们来说不算什么，但对他们来说可能就是救命的物资。而且，我要让他们明白，跟随我们有肉吃，抢劫只会损兵折将。”
赵元启眼中闪过钦佩之色：“臣明白了，这就去办。”
接下来的几天，毛草灵忙得不可开交。她视察了双语学堂的校舍建设，审定了教材内容；参观了医疗站，会见了即将派驻的医师；还亲自到农业试验田，与专家们讨论适合当地气候的作物品种。
第七天傍晚，毛草灵正在批阅文书，侍女匆匆来报：“娘娘，城外来了一个北狄使团，说是‘白狼部’的首领亲自前来，想提前见您。”
毛草灵有些意外：“白狼部？是那个号称有三千骑兵的大部落？”
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