合，凉州都督府后院的铜铃声愈发清晰。顾道起身，负手踱至窗边。远处，西市方向隐隐传来喧闹，那是商人们在清算今日的盈亏。有人狂喜，有人惨嚎，更多的人沉默着收拾残局，准备明日一早，就往沙州方向派出最快的信鸽，去打探楼兰王今日是否还坐在王座上。
顾道望着天边最后一抹残霞，忽然道：“慕归，你说……人这一辈子，到底是在争什么？”
沈慕归垂首，不敢答。
“是在争权？”顾道自己接了下去，声音轻得像一声叹息，“还是在争……活路？”
他转过身，烛火在他眸子里跳动，映出两簇幽微却执拗的光：“袁公怕我争权，所以步步设防；太后怕我掌兵，所以借刀杀人；李渠恨我分权，所以千里奔袭只为抢回那把椅子。可他们都没想过——”他指尖点了点心口，“这里装的，从来不是什么九五之尊的幻梦。是三十万凉州军的饭碗，是沙州百姓窖藏的最后一坛麦酒，是蒲类降臣家里刚出生的婴孩，能不能喝上一口不带碱味的井水。”
窗外，一阵夜风掠过，铜铃骤响，叮咚，叮咚，叮咚——仿佛应和。
次日清晨，凉州城门尚未开启，一队快马已如离弦之箭冲出北门。马上骑士皆着黑衣，背负长弓，马鞍旁挂着鼓鼓囊囊的皮囊，里面装的不是箭矢，是数十斤重的西域瓜种、苜蓿籽、耐旱粟种，还有三卷用油布层层包裹的《坎井疏》抄本——那是孙先生在四州域本任上，亲手编纂的引水秘籍，连同普赞地图上那些被反复描摹的绿洲标记，一同塞进了皮囊最深处。
领头那人摘下斗篷兜帽，露出一张棱角分明的脸，左眉骨上有一道浅白旧疤。他勒马回望，凉州城在晨雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。他没有看城楼，目光径直投向西南——昆玉山的方向。
那里，佛子的战旗刚刚升起，隗伦的铁骑正在饮马蒲类河。
而他的马背上，载着的不是刀枪，是种子，是图纸，是能让整片西域，从尸骨堆里重新长出青苗的……活路。
同一时刻，长安皇宫，慈宁宫偏殿。
太后斜倚在绣金凤榻上，手里捏着一枚温润的羊脂玉珏，指尖无意识地摩挲着玉珏上那道细微的裂痕。窦庆山跪在青砖地上，额头沁着细密的汗珠，袍角已被汗水浸得深了一圈。
“哀家不过是问一句皇陵的风水，你倒慌成这样？”太后声音柔缓，听不出半分责备，“莫非……工部底下，真藏着什么见不得光的物件？”
窦庆山喉结滚动，磕了个头：“臣……臣惶恐。工部所造，皆为陛下与太后所用，何来见不得光？只是……只是臣昨日收到凉州急报，顾王爷下令，征调全州匠户，要在昆玉山北……修渠。”
“修渠？”太后凤目微抬，“修什么渠？”
“龙首渠。”窦庆山声音发干，“据说是……引雪水，灌沙田。”
太后指尖一顿，玉珏上的裂痕，仿佛在她指腹下微微发烫。她忽然笑了，那笑容极淡，却让窦庆山脊背发寒：“龙首渠？太祖爷当年就想修，可修了三年，塌了七次，死了上千工匠，最后只得作罢。顾道……他倒是好大的口气。”
她缓缓坐直身子，凤钗上的流苏轻轻晃动：“告诉他，哀家准了。修，尽管修。只是……”她顿了顿，目光如针，刺在窦庆山脸上，“让他记得，渠是死的，人是活的。修渠的银子，从户部拨，工部管，可最终……得由哀家点头，才能放一滴水进田。”
窦庆山浑身一颤，重重叩首：“臣……遵旨。”
他退出偏殿时，双腿发软，几乎要扶住门框。廊下值事的小太监递来一盏参茶，他接过来，手抖得厉害，褐色的茶汤在盏中剧烈晃荡，映出他惨白的脸。
小太监低声道：“窦大人，奴才听说……顾王爷昨儿烧了一封信。”
窦庆山猛地抬头。
“信上，好像写着‘粮秣为先’四个字。”小太监眨眨眼，声音轻得像一片羽毛，“首辅大人……也烧了一封信，奴才瞧见火漆上，有麒麟印。”
窦庆山手一抖，半盏参茶泼在地上，迅速洇开一片
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