明城重工业基地。”
此时，天津港外海，一支舰队正劈开薄雾。旗舰甲板上，史密斯·威克放下望远镜，对身后军官颔首：“通知洛森先生，‘长毛’已按计划撤离京城。真正的清扫工作……现在开始。”
他踢了踢脚边一个麻袋。袋口微敞，露出半截沾着泥浆的辫子，末端系着褪色的红绳——那是去年腊月，天津码头上某个漕帮苦力为求平安亲手编的。
麻袋里，静静躺着二十三具尸体。每具尸体心口都插着一把短匕，匕柄缠着同样的红绳。刀锋入骨三分，精准避开所有致命脏器。他们不会死，只会成为活体病原体，在京城每一条胡同里，散播一种名为“恐惧”的慢性瘟疫。
而这瘟疫，将确保所有满人权贵，永远记得——
他们跪着签下的那份租约，从来不是救命稻草。
是裹着蜜糖的绞索。
是洛森亲手递来的，第一份见面礼。
也是大清王朝，最后一块墓志铭。
当夜，紫禁城角楼更鼓敲过三响。瀛台涵元殿内，慈禧枯坐于冰冷的炕沿，面前摊着一张空白圣旨。砚台里的墨汁早已冻成墨冰，她握着笔，笔尖悬在纸上，颤抖如风中残烛。
窗外，北风卷着雪粒子，一下下撞击着糊着高丽纸的窗棂。那声音，竟与当年咸丰帝驾崩那夜，圆明园火场传来的噼啪爆裂声，分毫不差。
她忽然扔了笔，枯瘦的手指猛地抓向枕下——那里压着半张汇丰银行存根。可指尖触到的，只有一片虚空。存根不见了。连同她藏在凤冠夹层里的三粒东珠、缝在裤腰里的金叶子，全都不见了。
“来人！”她嘶喊，声音却细若游丝。
无人应答。殿外守卫早已换成了加州宪兵。他们像青铜俑般矗立在风雪中，目不斜视，仿佛涵元殿里关着的，不过是一具等待处理的标本。
慈禧瘫倒在炕上，望着藻井上斑驳的彩画。那九龙夺珠的图案，金漆剥落处，露出底下灰白的朽木。她忽然咯咯笑起来，笑声干涩破碎，惊飞了栖在檐角的寒鸦。
笑声戛然而止。
她伸手，慢慢解开了自己最外层的玄色寿字纹褙子。里面，是一件洗得发白的湖蓝小褂——那是她十七岁入宫时，慈安太后亲手所赐。小褂左襟内袋里，静静躺着一枚铜钱。钱面铸着“康熙通宝”，钱背却无字，只有一道深深凹陷的划痕，像一道未愈的旧疤。
这是她一生中，唯一没被抄走的东西。
因为所有抄家的兵丁，都认得这枚钱。
——它曾被咸丰帝含在口中咽气，又被慈安太后缝进慈禧的嫁衣。后来，光绪大婚时，慈禧又把它塞进皇帝的喜服内袋。三朝天子，三度轮回，它始终沉默。
慈禧把铜钱攥进掌心，指甲深深掐进肉里。血珠渗出，混着铜锈，在昏暗油灯下，泛出铁锈般的暗红。
她终于明白，李莲英为什么非要直隶。
因为直隶的土，能长出养活一亿人的麦子；
直隶的矿，能炼出碾碎一切旧秩序的钢铁；
直隶的路，能运来淹没所有反抗的机器洪流。
而她，和她珍藏的这枚铜钱，不过是新纪元奠基时，一块被反复擦拭、最终仍要深埋地底的旧砖。
殿外，风雪愈紧。南苑方向，隐约传来坦克履带碾过冻土的闷响，一声，又一声，像大地沉稳的心跳。
慈禧闭上眼。
这一次，她没再梦见李莲英提刀而来。
她梦见自己站在直隶平原上。脚下是万顷麦田，麦浪翻涌，一直铺到天边。麦秆粗壮如臂，穗粒饱满似金珠。她弯腰想掐一株麦穗，可指尖触到的，却是冰凉坚硬的金属外壳——那麦秆竟是中空的，内里奔涌着灼热的蒸汽，推动着无数看不见的齿轮，在泥土深处轰鸣。
她猛然惊醒。
油灯将熄未熄，灯焰挣扎着，把她的影子投在墙壁上，巨大、扭曲，正缓缓融化、坍塌，最终化作一滩浓稠的、无法辨认形状的暗影。
而就在那暗影消散的同一秒，远在加州洛森庄园的地下指挥中心，
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