陶季眼圈红了，又有些不敢注视玄妙的眼睛，移开寸许，憋了半天才呜咽道：“师妹，我不要你因为感恩而选择我。”
玄妙脸上的柔情瞬间消失，手比意识还快，她一巴掌拍在他脑袋上：“我若不心悦于人，那人就算在...
潘洪回乡那日，常州府城门大开，知府亲率六房主事并三班衙役列道相迎，青石板路两侧早被百姓围得水泄不通。有人踮脚张望，有人攀上茶楼窗沿，更有孩童被父亲高高托在肩头，指着远处烟尘里一骑白马惊呼：“国师来了！国师穿的不是道袍，是紫金云纹锦袍！”——这话传开，人群嗡然如沸，人人伸颈，个个屏息，仿佛那马上之人不是血肉之躯，而是自天而降的星君。
潘洪确未着道袍。他一身玄底绣金鹤纹的朝服，腰悬御赐蟠螭玉带，发束紫檀冠，面如朗月，目似寒星，眉宇间不见半分山野清冷，倒有几分庙堂肃重。马后随行八骑，皆是军学院新晋教习，身着墨蓝劲装，佩制式横刀，步履齐整如尺量，所过之处，连风都似被压低了声息。百姓原以为国师必是羽衣星冠、手执拂尘的世外高人，如今见此气象，反倒愣住：这哪里是修真问道的道士？分明是持节巡边的钦差！
潘涛早率族中长辈立于正素巷口。他穿了件簇新的鸦青直裰，腰杆挺得笔直，却掩不住指尖微颤。王氏站在他身侧半步之后，素绢褙子，银丝绦，鬓边只一支白玉簪，垂眸敛睫，神色平静得如同古井无波。她身后是潘岳、潘钰两兄弟，皆已束发加冠，一个捧着祖宗牌位匣，一个捧着家谱卷轴；再往后，是七八个族中少年，皆着青布襕衫，手持竹简，默然而立——那是新扩的族学首批学子，按潘洪来信所嘱，须以《孝经》《小学》为始，不读四书五经，先明人伦纲常。
潘洪翻身下马，未及开口，潘涛已抢前一步，双膝触地，额头重重叩在青砖之上：“兄长！弟……弟不肖，竟至今日方得迎兄归家！”声音哽咽，额角瞬间泛红。潘洪伸手欲扶，潘涛却执意不肯起，只伏地泣道：“当年流放时，兄长尚幼，弟却未能护你周全，反累你隐姓埋名十六载！此罪，万死难赎！”
四周骤然寂静。连方才喧闹的孩童也捂住了嘴。众人这才想起，这位国师并非生来尊贵，而是从流放苦役里熬出来的活命人。他十二岁随父戍边，十五岁独守烽燧七昼夜，十七岁于大同军屯垦荒三年，二十岁入八清山，二十八岁奉诏返京，三十岁拜国师，掌钦天监、协理兵部武备司，更以“火器改良”“军屯章程”“蒙学定式”三策震动朝野。可谁又记得，他离乡那日，不过是个背着半袋糙米、穿着补丁麻衣的瘦弱少年？
潘洪俯身，亲手搀起潘涛。他手掌宽厚温热，指腹有薄茧，是常年握剑、持尺、拨算珠磨出来的。“兄长”二字出口，他喉结微动，终是咽下了后半句。他未称“贤弟”，亦未唤“阿涛”，只轻轻拍了拍潘涛肩头，目光扫过王氏，颔首致意，然后转向潘老太太。
老太太拄着乌木拐杖立在门内影壁旁，银发如雪，眼神却亮得惊人。她未跪，亦未趋前，只将拐杖顿地三下，声如磬鸣：“孙儿，你回来了。”
潘洪疾步上前，双膝一屈，重重跪在青砖之上，额头贴地，行的是最重的稽首礼：“孙儿不孝，十六年未奉汤药，未侍晨昏。”
老太太抬手，枯瘦的手指抚过他发顶，声音陡然苍凉：“你若真孝，就该早些回来。可你偏要等，等朝廷查清冤案，等曹鼐扳倒刑部老吏，等于谦把户部黄册重新过一遍朱砂印……你等的不是我，是天下公道。”她顿了顿，忽然一笑，“好！等得好！我潘家男儿，骨头硬，脊梁直，不弯腰，不跪权贵，只跪青天白日、祖宗规矩、黎庶良心——起来吧，莫让外人说，我潘家国师，只会跪天跪地，不会站直了做人。”
话音落，满巷寂然。知府额角沁汗，悄悄后退半步。他原想借今日盛典，把“兄友弟恭”四字刻进碑文，此刻才恍然：潘家真正的脊梁，从来不在礼法繁文里，而在这一跪一立之间——跪的是道义，立的是风骨。
潘洪起身，接过潘岳递来的牌位匣，缓步跨过门槛。门楣上悬着新
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