髻束得一丝不苟，脸上犹带风尘之色，却掩不住眉宇间的英气。
她稳步上前，双手捧诏，朗声道：“奉天承运皇帝诏曰：礼部协理大臣马星楚，持节巡边，察军务、验火器、恤士卒、访民情，凡所至之处，文武官员一体听命，违者以抗旨论罪！钦此！”
傅友德单膝跪地，双手过顶接旨：“臣傅友德，领旨！”
身后千军万马齐声高呼：“恭迎钦差大人！”
声震四野，积雪为之崩裂。
马星楚扶起傅友德，目光诚恳：“将军不必多礼。此行非为耀威，实为共谋边防大计。还望将军不吝指教，助我完成使命。”
傅友德凝视她片刻，忽而一笑：“大小姐果然有乃祖之风。请??营中已备热酒，为您驱寒。”
马星楚亦笑：“正好，我也想尝尝辽东的烈酒，是不是真如传闻那般，能烧穿肚肠。”
众人哄然大笑，紧张气氛顿时消散。
当夜，中军大帐灯火通明。
马星楚与傅友德对坐饮酒，一边查看火炮试射记录，一边听取边防汇报。她提出数十条疑问，涉及火药配比、炮架结构、运输损耗、士兵训练等多个方面，条理清晰，切中要害。
傅友德越听越是惊异：“大小姐竟对火器如此精通？”
“我在格物院三年，日日与匠人同吃同住。”马星楚淡淡道，“纸上得来终觉浅，唯有亲身经历，方知利弊所在。”
傅友德敬佩不已，当即下令：“明日带她去看‘震天雷’实弹演练。”
第三日清晨，校场炮声轰鸣。
三门新式火炮并排而立，炮口直指百丈外的土垒靶墙。随着一声令下，三炮齐发，轰隆巨响震得大地颤抖，烟尘冲天而起，靶墙瞬间坍塌。
马星楚站在观测台，手持望远镜细细观察，随后又亲自上前检查炮管温度、残留火药、后坐痕迹。
“问题在哪？”傅友德问。
“三点。”马星楚冷静指出，“其一，严寒导致铜管收缩，闭气不严，影响射程；其二，药室设计不合理，清理困难，连续发射三次后极易炸膛；其三，炮轮木质过脆，雪地中推行极易断裂，建议改用铁包木结构。”
傅友德听得连连点头：“句句在理。这些毛病我们早就发现了，可上报工部，迟迟没有回应。”
“从今日起，我会每日记录问题，汇总成册，半月之内便遣快骑送回京城。”马星楚郑重道，“若工部仍不作为，我便直接面奏太子殿下，请他裁决。”
傅友德深深一揖：“有您这句话，辽东十万将士感激不尽。”
此后十余日，马星楚足迹遍及各营。她走进士兵帐篷，查看棉衣厚度；蹲在伙房灶台前，品尝糙米咸菜；甚至亲自参与夜间巡逻，在零下二十度的寒夜里步行十里，只为体验戍卒艰辛。
她写下厚厚一本《辽东巡记》，字字血泪，句句真情。
某夜，风雪交加，她独自坐在灯下整理文书，手指冻得发紫，却仍不肯歇息。副官劝她休息，她只说了一句：“他们日日如此，我熬一夜，算得了什么？”
消息传开，全军动容。
有老兵含泪道：“这位小姐，真是咱们边军的福星。”
也有年轻士卒悄悄传唱一首新编的小曲：“马家女，踏雪来，不穿金玉穿战铠；问寒问饥问生死，一心只为边民安……”
一个月后，马星楚启程返京。
临行前，傅友德赠她一把镶金弯刀，乃是当年马皇后赐予傅家的信物。“请您带回京城，代我们向皇奶奶问安。告诉她，辽东虽远，忠心不减。”
马星楚双手接过，郑重收下：“我一定带到。”
归途舟车劳顿，但她毫无倦意。她在船上继续撰写奏章，详述辽东现状，并提出八项改革建议：改良火炮结构、增设军医编制、建立冬衣专供体系、设立边军子弟学堂、开通直达漕运专线、强化军官考核制度、推行轮休制度、开放边贸互市以缓解财政压力。
每一条皆有数据支撑，有实地佐证，有可行方案。
当“飞鸾号”再次驶入秦淮河时，已是春暖花开时节。
岸边早有戴清婉、朱允?、傅蕊影等人等候。见到马星楚走下船梯，众人激动上前。
“你瘦了！”戴清婉一把抱住她。
“但眼神更亮了。”朱允?感慨。
马星楚笑着环顾众人，最后望向皇宫方向，轻声道：“我回来了。而
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