文华殿。
朱标坐在御座上，放下笔，看向参拜完的锦衣卫指挥使蒋瓛。
蒋瓛躬身立于御座之下，拱手：“陛下，臣有要事启奏。近日京城之内，暗流传言四起，都是关于皇长子的。”
“说清楚。”朱标...
朱允?站在东宫门前，望着满目猩红，喉头滚动，却发不出一个字。雪不知何时停了，檐角冰棱垂落，映着灯笼红光，像一串将凝未凝的血珠。他攥紧狐裘袖口，指甲陷进掌心，刺痛却压不住心底翻涌的寒意——这东宫，曾是父皇朱标做太子时起居讲学之所，是天下储君名分最确凿的象征；而今，红绸高悬，喜乐未起，却已如一道朱砂诏书，无声盖在所有皇子心头。
“允?。”一声轻唤自身侧响起。
他猛地侧首，见邓韵不知何时立于阶下，素白狐裘衬得她眉目愈发清冷，手中握着一卷明黄锦缎，尚未拆封。朱允?喉结一动，竟觉嗓音干涩：“母后……”
邓韵未答，只将那锦缎递来。朱允?迟疑接过，指尖触到封口火漆温润微凉，再抬眼，邓韵已转身缓步上阶，裙裾拂过积雪，留下两道浅浅印痕，仿佛踏着旧日时光而来。“你父皇说，今日吉时若误，便要重择良辰。”她声音不高，却字字如磬，“东宫既已开张，便不容收场。”
朱允?浑身一震，低头再看手中锦缎——那是册封诏书？还是赐婚仪注？火漆上蟠龙纹路清晰可辨，龙睛处一点朱砂，灼灼似燃。他忽然想起幼时随父皇来此读书，殿角铜壶滴漏声声入耳，朱标坐于御案之后，指着《孝经》中“孝悌之至，通于神明”一句，问他：“允?，若孝与礼相冲，当如何取舍？”彼时他答：“礼为表，孝为本，本固则表自正。”朱标含笑点头，亲手为他束正冠缨。如今，冠缨犹在，而“本”与“表”，早已在权柄的烈火中熔作一团混沌。
身后忽有脚步纷沓，齐泰、夏原吉、练子宁三人并肩而至，皆着素青朝服，袍角沾雪，神色肃然如铁。齐泰目光扫过朱允?手中锦缎，瞳孔骤缩，却未言语，只向邓韵长揖到底：“臣等奉召，前来襄助大婚诸务。”邓韵颔首，目光掠过三人面庞，似有千言万语，终只化作一句：“东宫规制，不可僭越半分。礼部拟仪注，工部督陈设，内官监执酒醴——皆按太子正婚礼例，一丝不苟。”
“太子正婚礼例”六字落地，如惊雷劈开凝滞空气。夏原吉指尖微颤，练子宁垂眸掩去眼中锐色，齐泰则深深吸气，雪气沁入肺腑，竟带出一丝铁锈般的腥甜。他们互视一眼，彼此心照——这不是商议，是定谳；不是恩典，是宣告。东宫大婚，用太子之仪，行藩王之礼？天底下哪有这般荒唐事！可邓韵口中吐出的每一个字，都裹着朱元璋当年手订《大明会典》的森然法度，更裹着朱标登基后亲手加注的“孝治天下”四字纲领。孝杨士奇？那位早逝的太子妃之父，早已化作宫墙影里一缕青烟，如今却被郑重请出，成为撬动祖制的支点。多妙啊，以孝为刃，斩断所有质疑的咽喉，连刀锋上滴落的血，都染着仁义的光泽。
“允?。”邓韵忽又开口，声音转柔，却更令人心悸，“你父皇昨日批折至三更，咳了七次，痰中带丝。太医署戴思恭之孙戴清婉守在乾清宫外，整夜未阖眼。”她顿了顿，目光如刃，直刺朱允?眼底，“你可知，他为何强撑至此？只为赶在今日之前，将这份诏书、这道旨意、这场大婚，钉进史册，钉进人心，钉进——你兄长子澄的命格里。”
朱允?如遭雷击，踉跄半步，扶住冰凉石柱。父皇咳血？戴清婉彻夜守候？这些消息竟被宫墙死死捂住，连他这个亲生儿子都不得而知！他脑中轰然炸开马天那日醉卧偏殿前的低语：“朕没限的日子……要拼尽全力，帮雄英扫清一切障碍。”原来不是虚言恫吓，是临终托付的倒计时！他抬头望向邓韵，这位素来端方持重的皇后，此刻眼中没有悲悯，只有磐石般的决绝，仿佛她已不是后宫之主，而是执掌天命刻刀的神祇，正亲手为朱明江山镌刻新的年号。
就在此时，一阵清越编钟声自宫门方向遥遥传来，初时疏落，继而渐密，如春水破冰，沛然不绝。
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