北平城，燕王府。
燕王朱棣坐在王座上，面容刚毅冷峻，扫视着阶下躬身站立的漠北诸部首领。
为首二人，正是瓦剌部首领马哈木和鞑靼部首领阿鲁台。
如今各部归降，奉大明为宗主，边境终得喘息。...
朱英步出奉天殿时，晨光已漫过宫墙，在青砖地上铺开一道淡金色的光带。他脚下未停，衣袍下摆被风掀得微扬，指尖却无意识地捻着袖口一道细密的云纹暗线——那是刘姿昨夜亲手缝的，针脚细密匀称，不露一丝慌乱。他喉结微动，将方才朝堂上那场风暴压进肺腑深处，只余一股沉甸甸的灼热，在胸腔里缓缓游走。
身后传来急促而克制的脚步声，是夏原吉与杨士奇并肩而来。二人面色凝重，官服前襟尚带着早朝时跪拜留下的褶皱，夏原吉手中一卷黄绫封套的户部账册边缘已被攥得发白，杨士奇则将一柄乌木折扇在掌心反复摩挲，指节泛青。
“殿下。”夏原吉率先开口，声音低而稳，“臣昨夜彻查了江南、湖广、四川三处常平仓的实存粮册，又核对了高炽自南美运回的第三批白银入库明细——若单论国库现银与可调拨粮秣，确可支撑三年之内两线并举。但……”他顿了顿，抬眸直视朱英，“粮道一旦铺开，民夫征调绝非纸上数字。应天周边州县户籍册所载丁口，近十年因新政垦荒、海贸务工、匠籍升等，隐匿脱籍者逾十七万。真要按图索骥点卯征役，怕是未及动工，先起民变。”
杨士奇合拢折扇，轻轻叩了叩掌心：“更棘手的是吏治整肃。齐泰、黄子澄所虑非虚，六部九卿中，三成官员出身地方大族，五成与江南士绅有姻亲田产之连。若按陛下新颁《考绩四则》严查‘怠政、贪墨、朋比、欺隐’四罪，京官或可震慑，地方上怕是要层层包庇，反将新政堵死于州县门内。”
朱英默然半晌，忽而转身，沿着丹陛西侧一条幽僻小径缓步而行。两侧古柏森森，枝干虬结如铁，树影将三人身形切割得支离破碎。他并未答话，只是伸手抚过一株百年古柏粗糙皲裂的树皮，指腹触到几道新刻的浅痕——那是幼时朱标带他在此习字，用小刀刻下的“忠”“孝”二字，如今已被风雨蚀得模糊，唯余轮廓倔强。
“舅舅昨日呈给父皇的舆图，你们都看了。”他忽然开口，声音不高，却字字清晰，“从应天至哈密，主干道三百六十里，设驿站四十二处，粮屯十八座；南北纵贯线二百余里，连通漕运七港，疏浚旧渠六十三处；东西横贯线则取道秦岭隘口，凿山开隧，最险处需悬索架桥，工期最短也要两年半。”
夏原吉与杨士奇对视一眼，皆从对方眼中读出惊疑——这分明是尚未正式颁行的机密规划，殿下如何得知如此详尽？
朱英似知其惑，唇角微扬：“父皇昨夜召我入文华殿，指着舆图说：‘雄英，你记着，路不是画出来的，是人走出来的。朕要你亲自去走一遍。’”
他脚步一顿，回身望向二人，目光如淬火之刃：“明日卯时，本王启程赴凤阳。先走中都皇陵旧道，再踏颍州水网，最后入秦岭试勘栈道。夏尚书，你随行掌钱粮调度，沿途所见隐户、逃役、积弊，不必报部院，直接具名密奏于我。杨学士，你留在应天，以内阁侍读身份督办八部试点——吏部考功司、户部仓场清吏司、工部营缮所、刑部提牢厅，四司为先。每司遴选出二十名‘能吏’，不拘出身，唯重实绩。他们将随本王出巡，沿途实地勘验、现场裁断。谁若徇私，本王亲执墨笔，在名录上划去其名。”
夏原吉呼吸一滞，杨士奇手中的乌木折扇“啪”地一声弹开，又迅速合拢。两人皆知，此举形同撕开朝堂温吞表象——将吏治整肃从庙堂文书，骤然砸进泥泞田埂与喧嚣市井。那些惯于在公堂上引经据典、却连县衙后院粮仓霉味都未曾闻过的清流，将直面民夫褴褛的裤管、仓廪潮湿的虫蛀、驿卒冻裂的手指。
“殿下……”夏原吉欲言又止，终是低声道，“凤阳乃龙兴之地，宗室、勋贵、皇庄交错，地方官多系旧人。此去若遇阻挠……”
“阻挠？”朱英轻笑，笑声里毫无温度，“那就让他
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