巷萧条，十室九空，两侧店铺门窗紧闭，门板上犹贴着泛黄告示：“奉府尹钧谕，禁售糙米，违者枷号三日”。偶有乞儿蜷缩墙角，瘦骨嶙峋，眼窝深陷如枯井。
朱英掀帘下车，足下一双鹿皮靴踩在龟裂的夯土地面上，发出细微碎裂声。他目光扫过街角一座坍塌半截的祠堂，匾额歪斜，露出底下被烟火熏黑的梁木——那是刘姿母妃家族旧宅，二十年前一场莫名大火焚毁殆尽，只余断壁残垣，杂草丛生。
“殿下！”一名锦衣卫校尉疾步上前，呈上一叠纸页，“属下已查实：凤阳府尹周琰，其妻弟掌管涡河粮行，垄断全府糙米配给；中都留守司指挥使李奎，名下田庄占去颍州七成水渠，每逢旱季，便截流私灌；而昨夜，有人往咱们宿驿井中投了半斤巴豆……”
朱英接过纸页，指尖抚过一行行墨迹，面色愈沉。他忽然抬步，径直走向街心一座废弃鼓楼。鼓楼早已倾颓，唯余基座尚存。他解下腰间佩剑，剑鞘重重顿在青石基座上，发出沉闷巨响。
“传本王令！”他声音不高，却如金石交击，震得四周枯叶簌簌而落，“自即日起，凤阳府所有官仓、私廪，一律开仓放粮！粮价按去岁均值三成计，不足者，由户部拨银补足！凡囤积居奇、哄抬米价者，查实即斩，家产抄没，充作修渠经费！”
“殿下不可！”周琰与李奎竟不知何时已率众赶到，周琰面白如纸，李奎则怒目圆睁，“此乃擅动国帑，僭越朝廷法度！”
朱英缓缓转身，目光如冰锥刺向二人。他并未答话，只向身后招了招手。一名浙东宋氏子弟捧着厚厚一摞账册上前，另一名刘氏子弟则托着一方紫檀匣，匣中静静卧着三枚铜印——赫然是凤阳府、中都留守司、涡河漕运司的备用官印！
“三位大人请看，”朱英指尖点向账册，“这是涡河粮行十年进出流水，每笔银钱流向，皆与府尹周大人家中田契、李指挥使名下船队货运单吻合。而这些铜印……”他打开紫檀匣，阳光下印面纹路清晰如新，“乃太祖高皇帝亲赐凤阳三司，以防战时印信遗失。今日，本王代天巡狩，权借一用。”
他霍然抽出佩剑，寒光一闪，剑尖挑起账册一角，竟生生将那叠纸页剖为两半！纸页飘落如雪，其中一页正面赫然印着周琰亲笔朱批：“准，照此价售”，背面则是一行蝇头小楷：“米价翻三倍，利归李帅”。
周琰双腿一软，当场跪倒。李奎拔刀欲吼，却被两名锦衣卫校尉如铁钳般扣住双臂。
朱英收剑入鞘，俯身拾起一片飘落的纸页，轻轻吹去浮尘：“本王不杀你们。因为杀两个贪官，换不来一条活路。但自今日起，你们要亲手丈量每一寸新渠，亲手搬运每一块筑堤青石，亲手将放赈的糙米一斗斗扛进灾民家中——直到你们记得清，每一粒米，都沾着百姓的血汗。”
他直起身，目光越过跪伏人群，投向远处苍茫的涡河方向。那里，浑浊河水正无声奔涌，而河岸两侧，已有无数衣衫褴褛的民夫，在浙东匠师指点下，挥动铁锹，掘开冻土。第一道新渠的雏形，在冬日惨淡阳光下，正艰难却无比真实地，向着远方延伸而去。
风卷起朱英玄色大氅，猎猎作响。他身旁，刘姿静立如松，素银簪头的新月，在风中微微颤动，仿佛正割开这沉沉旧幕，迎接那即将喷薄而出的、无可阻挡的朝阳。
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