时序轮转，转眼已是仲夏。
日出早，往日里需凭宫灯引路、在昏暗中疾行的早朝群臣，今日皆沐着晨光赶路。
御道宽阔平整，两侧古柏苍劲。
朝靴踏在青石板上，清脆的声响连成一片，却不显杂乱，反...
朱英踏出奉天殿时，晨光正刺破云层，斜斜劈在汉白玉阶上，碎成一片片晃眼的金箔。他脚步未停，袍角翻飞如翼，身后百官垂首肃立，无人敢抬眼多看一眼——方才那一场朝议，已如惊雷滚过紫宸宫顶，震得人人耳鸣心悸。齐泰额头沁汗未干，黄子澄袖中手指掐进掌心，苗秋娥站在文官队列末尾，指尖轻抚腰间那枚磨得温润的青玉佩，目光沉沉追着朱英背影，直到那抹玄色蟒袍拐过丹陛转角，彻底隐入宫墙阴影。
他并未回东宫，而是径直穿过西华门，沿着夹道快步而行。风卷起他束发的赤金冠缨，猎猎作响。两名内侍小跑着跟在后头，气喘吁吁却不敢出声催促。朱英脑中翻腾的，是父皇拍案时眼中那抹近乎悲怆的决绝，是马天袖口露出的一截腕骨——清瘦、嶙峋，却绷着铁打般的筋络。那不是寻常帝王该有的手，倒像一柄久经寒霜淬炼、即将出鞘饮血的孤锋。
夹道尽头，一座不起眼的灰瓦小院静静伏在宫墙根下，院门半掩，门楣悬着褪色的“尚膳监旧署”木匾。朱英抬手推门，门轴发出悠长叹息。院内青砖缝里钻出细密青苔，几株老槐树影斑驳，树下石桌上搁着半碗冷透的药汁，碗沿一圈褐色药渍，像凝固的血痕。
“殿下。”一个苍老声音从堂屋帘后传来。
朱英掀帘而入。屋内光线昏暗，只有一扇高窗漏下窄窄一道天光，照亮浮游的尘粒。马天坐在藤椅里，闭目养神，膝上搭着条旧毯，毯角绣着褪色的云纹。他听见脚步声，缓缓睁开眼，目光澄澈如古井，不见疲态，唯余一种洞穿世相的静。
“父皇今日所谋，非为一时之功。”朱英在藤椅旁单膝跪下，声音压得极低，“是为百年之局。”
马天颔首，伸手示意他起身，自己却未动分毫：“你明白就好。修路通漕，是通血脉；整顿吏治，是清骨髓。大明这副身子，看着壮硕，内里早被蛀空了。江南士绅借新政之名，暗地囤粮抬价，逼得流民卖儿鬻女；山东巡抚三年未换，底下县令换了七任，每任离任前必刮走三年税赋；就连应天城外三十里，驿卒竟敢拦下运粮车索要‘茶水银’——那车里装的是赈济北直隶旱灾的粟米！”
他顿了顿，枯瘦手指轻轻叩击扶手：“这些事，锦衣卫密报里写得比账本还细。可若等一桩桩查、一件件办，三年五年过去，百姓骨头都埋进黄土了，新政也成了糊弄人的纸灯笼。”
朱英喉结滚动：“所以父皇要一并掀开？”
“掀开？”马天忽然低笑一声，笑声干涩如砂纸擦过粗陶，“不是碾碎。把那些盘根错节的藤蔓连根拔起，拿火燎，拿盐腌，再撒上新种的麦子——哪怕第一茬收成薄些，地是干净的，人是活的。”
他抬起眼，目光如刀锋直刺朱英瞳底：“雄英，你告诉朕，若此刻有人跪在你面前，说他愿献上万亩良田、万两白银，只求你网开一面，放过他家在户部的侄儿、在工部的外甥、在大理寺的女婿……你答不答允？”
朱英脊背一挺，声音斩钉截铁：“不允。”
“好。”马天脸上终于浮起一丝极淡的赞许，“那就记住今日这口气。别学你爷爷，心太软，手太慢。当年胡惟庸案，若他早十年下手，何来后来蓝玉、冯胜满门抄斩的血雨腥风？朕没时间了……”他忽地咳嗽起来，肩头剧烈起伏，喉间滚动着压抑的浊音。朱英急忙上前扶住他手臂，触手一片冰凉。
待咳嗽稍歇，马天摆摆手，示意无妨，从枕下抽出一卷油纸包得严实的册子，递给朱英：“这是锦衣卫三年来暗中辑录的‘蚁穴图’。上至六部侍郎，下至九品驿丞，谁在何处收了多少孝敬，哪处码头被哪家商帮把持，哪个州县的仓廪账册是假的……密密麻麻，全是血墨点染。你带回去，今夜便开始梳理。明日辰时三刻，内阁值房见。”
朱英双手接过
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