，册子沉甸甸的，仿佛裹着无数冤魂的叹息。他张了张嘴，想问那最灼心的一句——为何偏偏是他？为何不选更圆融的齐泰，不选更持重的杨士奇？可话到唇边，却见马天已重新阖目，呼吸渐沉，眉宇间是化不开的倦意，像一座燃尽灯油的古寺，在晨光里静默坍塌。
他悄然退步，放下帘子，转身出门。日头已升得老高，照得青砖泛白。他低头看手中油纸包，一角微微渗出暗红，不知是血，还是陈年朱砂。
回到东宫，刘姿正立在廊下喂雀。几只灰羽麻雀胆大地跳到她脚边，啄食她掌心碎粟。她听见脚步声，抬眸一笑，阳光落在她睫毛上，颤巍巍如蝶翼：“回来了？”
朱英点点头，将油纸包塞进袖袋深处，才伸手替她拂去肩头一片飘落的槐花瓣。指尖触到她颈侧微凉的肌肤，他心头一热，昨夜洞房红烛下的娇憨余韵倏然撞上眼前这沉静温柔，竟让他喉间发紧。
“饿不饿？”刘姿仰起脸，指尖点点他眉心，“我让厨房煨了山参乌鸡汤，加了新采的枸杞，暖胃。”
“不饿。”他摇头，却顺势握住她手腕，将人轻轻一带，拢入怀中。刘姿顺从地靠上来，发间幽香清冽，混着一丝若有似无的药气。朱英下巴抵着她柔软发顶，深深吸了一口气，仿佛要汲取这方寸安宁，压下胸中翻涌的惊涛骇浪。
“今日朝上……”刘姿声音很轻，像怕惊扰什么，“皇爷爷的旨意，我都听说了。”
朱英身体微僵，随即更紧地圈住她：“嗯。”
“舅公说得对。”她仰起脸，眸子清澈见底，“大明朝的江山，不是堆在金玉台上的盆景，是长在黄土里的参天大树。根扎得深，枝叶才茂盛。那些烂在泥里的朽根，早该挖出来了。”
朱英怔住。他原以为她会劝他谨慎，会忧心风险，甚至会因马天那雷霆手段而惶惑。可她没有。她只是平静地陈述一个事实，像农人谈论该在何时犁田。
“你怎么……”
“因为我爹是浙东隐士，却不是不问世事的腐儒。”刘姿指尖绕着他腰间玉带垂下的流苏，声音温软却字字清晰，“他教我读《盐铁论》，讲桑弘羊如何与豪强争利；教我临摹王猛《平蛮颂》，看那字字如刀，劈开南中瘴疠。他说，真正的仁政，不是给饿殍一碗稀粥，而是砍断勒住百姓脖子的绳索。”
她抬眸，目光如淬火的剑：“殿下，你不必在我面前藏起你的锋芒。我嫁的不是东宫太子，是大明未来的天子。而天子的肩膀，本就该扛起这万里山河的重量。”
朱英久久凝视着她，忽然俯身，额头抵住她额头，声音沙哑：“刘姿，若有一日，这重量压得我脊梁欲断……”
“那我就替你担一半。”她打断他，指尖抚过他紧绷的下颌线，笑意清亮，“你忘了？当年鼠疫区里，是你蹲在我床边喂药。如今换我，为你端汤、为你理案、为你守夜——直到你撑起这江山，稳稳当当。”
朱英喉头哽咽，再也说不出话。他紧紧拥住她，仿佛抱住失而复得的整个春天。
暮色四合时，朱英独自坐在东宫书房。案头烛火摇曳，映得《蚁穴图》上密密麻麻的名字如活物蠕动。他指尖划过一行小字：“应天府尹赵琰，收受徽商汪氏白银三万两，默许其垄断金陵码头三年……”旁边朱批赫然：“查，抄，斩立决。”
窗外竹影婆娑，沙沙作响。他忽然想起母妃院中那片竹林——母妃总说，竹子空心有节，宁折不弯。当年她病榻前，御医们束手无策，唯有吕氏端来一碗黑沉沉的药汁，亲手喂她喝下。那药苦得令人皱眉，可母妃喝完，竟对着窗外新抽的竹笋，轻轻笑了。
“吕氏……”朱英喃喃自语，指尖重重按在“吕氏”二字上。这名字在《蚁穴图》里出现过三次，每一次都伴着“太医院院使”、“专供宫眷用药”、“出入坤宁宫如履平地”的标注。最后一次，墨迹格外浓重：“建文二年冬，孝康皇后薨前七日，吕氏独入寝殿逾半个时辰，所携药匣未留档。”
烛火“噼啪”爆开一朵灯花。
朱英猛地起身，推开书房后窗。夜风灌入，吹得案上纸页
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