哗啦作响。他望着远处坤宁宫方向——那里灯火通明，隐约可见朱允炆搀扶着马皇后缓步踱过回廊的剪影。马皇后今日赏花时，曾指着一株晚开的牡丹笑道：“这花啊，看着娇弱，根却扎得比松柏还深，任它霜雪压枝，来年照样开得烈。”
他攥紧拳头，指甲深深陷进掌心。原来有些根，早已悄然扎进最柔软的心脏。
次日清晨，朱英带着整理好的三份奏章，踏入内阁值房。夏原吉、杨士奇、杨荣、杨溥四人早已围坐于长案前，面前摊开数十张舆图与账册。见他进来，四双眼睛齐刷刷抬起，目光里有审视，有试探，更有一种心照不宣的沉重。
“殿下请坐。”夏原吉推过一张椅子，案头茶盏冒着热气，“我们议了一夜。路网漕运，先保西域干线与江南主渠；吏治考核，先在吏、户、工三部试行‘考成法’，以粮赋、工程、刑狱三事为纲，半年为限，优劣分明。”
朱英落座，目光扫过四人疲惫却锐利的脸，心中微动。他们终究是大明的栋梁，纵有顾虑，亦知大势所趋。他翻开奏章，声音沉稳：“诸位大人所议甚善。但本王以为，考成法试行范围，还需加一条——所有参与修路漕运的州县官员，一律纳入首批考核。凡延误工期、克扣工食、贪墨物料者，即刻革职，永不叙用。”
杨士奇眉头微蹙：“殿下，此举恐令地方畏首畏尾，反误工期。”
“不。”朱英指尖点在舆图上甘肃段一处险峻山隘，“若畏首畏尾，便让他们看看，谁在前面劈山开路。”他抬眸，目光如电，“传令：征发陕西、甘肃、山西三省精壮民夫二十万，即日开赴陇西。钦命锦衣卫千户周铎为督工，持朕亲赐尚方宝剑——凡阻挠者，杀无赦；怠工者，杖毙；贪墨者，剥皮实草，悬于路旁示众。”
值房内瞬间寂静。炭盆里火星“噼啪”轻响，如同心跳。
杨荣缓缓点头，眼中掠过一丝激赏：“殿下此令，如雷贯耳。臣这就拟旨。”
朱英起身，袍袖带起一阵风：“还有一事。即日起，太医院院使吕氏，调任南京太医院，专司养老宫嫔调理。其药房所有库存、历年药方、经手宫眷名录，尽数封存，由锦衣卫接手清查。”
四人皆是一震。夏原吉脱口而出：“殿下，吕院使乃皇奶奶近侍……”
“所以更该查个清楚。”朱英声音不高，却字字如铁钉凿入青砖，“母妃薨逝那年，吕氏经手的三十七剂汤药，其中二十一剂的药渣，本王已命人取回。太医院新来的李太医，最擅验毒。”
他转身走向门口，玄色蟒袍在晨光中划出一道凌厉弧线：“诸位大人，大明的新路，今日开凿。第一铲土，掘向的不是山岩，是人心深处的淤泥。本王只问一句——诸位，可愿随我一同挥镐？”
值房内，烛火静静燃烧。四道身影在光影里沉默伫立，良久，夏原吉率先拱手，深深一揖：“臣，愿效死力。”
杨士奇、杨荣、杨溥依次躬身。烛光映着他们花白鬓角与坚毅眉峰，仿佛四株扎根于危崖的苍松，在黎明前最浓的黑暗里，悄然舒展虬枝。
朱英走出内阁，抬头望天。东方天际，一线金光正奋力撕开厚重云层，刺目而庄严。他整了整衣冠，大步流星，朝着坤宁宫方向而去——那里，一场更无声的较量，才刚刚拉开帷幕。
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