城门口。
今日应天城万人空巷，百姓自发挤在街道两侧，踮足眺望，只为送陛下西巡关中。
旌旗猎猎，明黄色的龙旗在队伍前方舒展，甲胄鲜明的锦衣卫与羽林卫分列两侧。
马天立于群臣之首，身后文...
慈宁宫内，烛火轻摇，映得殿中陈设影影绰绰。秦王妃被晴雯引至偏殿稍候，吕氏却未立刻召见，只命人奉了清茶，又遣宫女悄然退下，在她身侧垂手侍立。那茶盏是青釉素面，温润无光，茶汤澄澈微黄，浮着几星嫩芽——分明是江南新贡的明前雀舌，可这等精细物事，偏送到了一个被废黜多年、幽居西安别院的庶人手中。
秦王妃指尖抚过茶盏边缘，指腹触到一道极细的冰裂纹，心口微微一跳。
她抬眸，望向殿外。暮色正一寸寸沉落，檐角铜铃在晚风里发出极轻的“叮”一声，像谁心头绷断的一根弦。
不多时，晴雯掀帘而入，声音清越：“娘娘请王妃入内。”
她起身，裙裾无声拂过金砖地面，步子不疾不徐，脊背挺直如初春新抽的柳枝。穿过两重纱帐，终于步入正殿。吕氏端坐于紫檀嵌螺钿榻上，未着凤冠，只挽了个家常的凌云髻，一支素银簪斜插其间，衣是月白杭绸，袖口绣着暗金缠枝莲——不张扬，却自有一股沉甸甸的压人气势。
“臣妾，叩见皇太后。”秦王妃双膝落地，额头轻触金砖，姿态恭谨，却无半分卑微。
吕氏未叫起，只静静望着她，目光如水，又似刀锋刮过旧帛。良久，才道：“起来吧。地上凉，你这些年在西安，怕是早不耐这北地的湿寒了。”
秦王妃缓缓起身，垂眸敛睫，声音平稳：“谢太后体恤。西安虽偏，幸得日头足，倒也熬得住。”
“熬得住？”吕氏轻笑一声，指尖叩了叩扶手，“当年你在坤宁宫当差，尚宫海勒夸你‘心韧如钢，口密如瓶’，连马皇后都赞你伶俐知礼。后来翁妃闹出探马军司那档子事，满宫上下都说你蠢，替人顶罪；可本宫却觉得，你不是蠢，是太懂怎么活。”
秦王妃眼睫一颤，终于抬起了头。四目相接，殿内烛火忽地爆开一朵灯花，“噼啪”轻响。
“太后想听真话？”她问。
“本宫若想听假话，何须费这力气，把你从西安接来？”吕氏身子微倾，目光灼灼，“翁妃与海勒，确是勾结。她们要的，从来不是秦王失势——是要他死。当年探马军司截获的那份密报，原该直呈御前，却被海勒中途调换，换成一份伪造的边关将领私通北元的证词。秦王若真按那证词行事，三万铁骑便要踏进大同府衙，当场斩杀巡抚以下十七员文官。那时，便是谋逆铁证，诛九族都不冤。”
秦王妃呼吸一滞，喉间泛起铁锈味。她知道那场风波，却不知细节竟如此狰狞。
“那密报……是你亲手交给海勒的。”吕氏声音陡然转冷，“你明知是假，仍交了。为何？”
“因为海勒拿我妹妹的命换了。”秦王妃闭了闭眼，再睁时，眼底已无波无澜，“她在教坊司做粗使婢女，病得只剩一口气。海勒说，若我不交，明日便将她拖去浣衣局，冻死在井台边。”
吕氏沉默片刻，忽然问：“你妹妹，后来如何？”
“活下来了。”秦王妃唇角牵起一丝极淡的弧度，“海勒没食言。我交了密报，她放了人。我妹妹如今在杭州织造局当个管事娘子，嫁了良人，儿女双全。”
“那你呢？”吕氏盯着她，“你替秦王扛下谋逆之名，被废为庶人，幽禁西安，十年不见天日。你可曾后悔？”
“后悔？”秦王妃忽然低笑出声，笑声清越，却无半分暖意，“太后可知，我被押出宫门那日，秦王正在辽东打黑山寨。他带三千轻骑绕过雪岭，抄了贼首老巢，缴获牛羊三万头、粮草八百车。捷报送到应天，陛下龙颜大悦，赐他‘定远侯’爵位，加食邑两千户——可那圣旨，偏偏迟了七日。”
她顿了顿，目光扫过殿角一尊青玉观音，佛面低垂，悲悯无言。
“那七日里，我跪在奉天殿外的石阶上，听着朝臣们一句
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