外忽传急促叩门声。
晴雯上前启门，一名小太监扑跪在地，额头触地：“启禀皇前娘娘！乾清宫急报——陛下咳血晕厥，御医正施针救治！太子殿下已率内阁大臣候于宫门外，国舅爷……国舅爷强闯宫门，被锦衣卫按在丹陛之下，口称‘若陛下有个好歹，臣即刻悬尸午门！’”
吕氏霍然起身，裙裾扫落案上茶盏，青瓷碎裂之声刺耳惊心。她大步流星掠过秦王妃身侧，袍角带起一阵冷风，只留下一句：“你好好想想——秦王浴血拼杀，为的是江山稳固，还是为你一人昭雪？”
话音未散，人已消失于殿门之外。
秦王妃独自立于满地狼藉之中。她弯腰，拾起一片锋利瓷片，指尖被割开一道细口，血珠沁出，滴落在青砖缝隙里，迅速被干涸的泥土吸尽。她凝视着那抹殷红，忽然笑了，笑声轻得像一声叹息。
“原来如此……”她喃喃自语，“原来我早就是棋子，只是自己不肯承认罢了。”
此时，殿外廊下，邓韵正疾步而行，凤袍曳地无声。她身后跟着的，是面色铁青的朱标与攥紧拳头的朱雄英。三人脚步如风，穿过重重宫门，直奔乾清宫而去。
乾清宫外，月光惨白如霜，洒在跪伏于丹陛之上的马天身上。他玄色常服沾满尘土，发冠歪斜，额角渗血，双手被牛筋索反缚于背后，可脊梁却挺得笔直，像一杆不肯折断的枪。锦衣卫指挥使袁珙持刀立于其侧，刀鞘抵着他后颈，冷汗顺着他脖颈蜿蜒而下。
“国舅爷！”朱雄英冲上前欲解绳索，却被袁珙横臂拦住。
“殿下莫动！”袁珙声音沙哑，“国舅爷撞倒两名侍卫，踹翻御药房三架药柜，硬闯至此——若非奉旨看守，末将已斩其首级！”
马天却仰起头，脸上血污混着冷笑：“斩啊！趁现在陛下昏迷，一刀下去，你袁珙就是护驾功臣！往后每逢清明，记得给本官坟头烧炷香——就说，是你亲手断了大明一条脊梁！”
朱标一步踏前，靴底碾过碎瓷，目光如冰锥刺向马天：“脊梁？你可知父皇为何咳血？因你昨日呈上的那份‘漕运分段督工细则’里，竟将江南六府三十万民夫的口粮配给，全数划归‘战时紧急条例’，由地方乡绅自行筹措！你可知道苏州织造局去年亏空多少？你可知道松江棉田今春旱死几成？你拿百姓的命，填你那张嘴里的‘进度’？”
马天喉结滚动，却未反驳，只闭了闭眼，再睁时，眼底血丝密布：“……我知道。”
“你知道？”朱标冷笑，“那你可知，今日午时，苏州知府八百里加急文书已至内阁——松江府三县暴动，民夫焚毁官仓，抢夺粮秣，为首者高举‘马天食人’四字幡旗！你一句‘分阶段’，就让三十万人饿着肚子给你修路？！”
四周死寂。连风都停了。
马天缓缓低下头，肩膀不可抑止地颤抖起来。他并非畏惧，而是悔恨——那悔意如毒藤绞紧心脏，勒得他几乎窒息。他终究还是错了。错在低估了民生之艰，错在将图纸上的墨线，当作了活生生的人命。
就在此时，乾清宫内忽传来一声悠长钟鸣。
紧接着，内侍尖利嗓音穿透宫墙：“陛下醒啦——宣！国舅马天、太子朱标、皇孙朱雄英，即刻觐见！”
袁珙松开刀鞘，默默退开半步。
马天被两名锦衣卫搀扶着踉跄起身，膝弯一软，险些跪倒。朱雄英伸手欲扶，却被他挥开。他整了整破烂衣襟，抹去额角血迹，一步一步，踏着丹陛上冰冷的汉白玉石阶向上走去。每一步，都像踩在刀尖。
乾清宫内，药香浓烈得令人窒息。
朱元璋倚在龙床上，面色灰败，唇色青紫，可那双眼睛，却亮得骇人，如同将熄未熄的炭火。他手中紧攥着一份奏疏，纸页边缘已被捏得卷曲发毛。
见三人入内，朱元璋未开口，只将奏疏朝马天方向一掷。
纸张飘落，正面赫然是马天亲笔所书的漕运细则，背面却密密麻麻，全是朱元璋朱批——
“松江棉田旱死七成？此句删去！朕不信！”
“苏州府库空虚？查！若属
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