迹未干，洇开一点小小的、浓重的黑：“昨夜白夫人送来的名册里，这副管事的胞弟，如今是厨房采买司的二等管事；那厨娘的堂妹，现任厨房掌勺娘子，专司各院主子膳食。”
方嬷嬷神色不变，只垂眸：“夫人慧眼。”
季含漪却笑了，笑意未达眼底：“慧眼不敢当。只是想着，昨日才清出去三十来人，今日账册上便赫然列着这些‘熟面孔’，倒像是……有人特意将他们，重新塞了回来。”
方嬷嬷沉默片刻，缓缓道：“夫人说得是。这厨房，向来是‘铁打的营盘流水的兵’，但凡有点根基的，总能寻到门路，换个身份，再钻进来。白夫人……兴许也是睁一只眼，闭一只眼。”
“不。”季含漪摇头，目光清亮如淬火之刃，“她不是睁一只眼，闭一只眼。她是故意的。她知道我初来乍到，必会细查账目，必会核对人头。她便将这些人，光明正大地摆在我眼皮底下，摆在这账册之上——”她指尖用力，在纸上那几个名字上重重一划，墨痕如刀，“就是要我看，要我知，要我明白，这厨房的水，有多深，多浑，而她，才是那个真正握着船舵的人。”
方嬷嬷深深看了她一眼，眼中那点赞许，终于不再掩饰：“夫人既已洞悉，打算如何？”
季含漪将那张写满名字的宣纸缓缓折好，放入袖中，动作从容不迫：“嬷嬷，您且随我去厨房。今日，我们不查账，不问人。我们只做一件事——”她抬眸，目光如初升朝阳，清冷而锐利，“去灶上，亲手煮一碗汤。”
方嬷嬷一怔。
季含漪已站起身，理了理衣袖，声音轻缓，却字字如钉：“厨房规矩，新任管事上任，第一日，须得亲自下厨，煮一碗汤，分赠各院主子。此乃旧例，亦是规矩。既是规矩，我便要守。既是守，便要守得滴水不漏，守得……让他们心服口服。”
她步履沉稳，穿过庭院，走向那座烟气缭绕、人声鼎沸的厨房重地。晨风拂过她素净的衣角，猎猎作响。身后，方嬷嬷沉默跟随，目光沉沉，仿佛在注视一株于寒霜中悄然拔节、却已蕴藏雷霆之势的青竹。
厨房门口，几个粗使婆子正抱着柴捆匆匆而过，见了季含漪，皆是一愣，手足无措地停在原地，眼神闪烁不定。季含漪目不斜视，径直踏入那扇高阔的朱漆大门。
门内，热浪裹挟着浓郁的烟火气扑面而来。灶台林立，锅碗瓢盆叮当作响，数十个厨娘、杂役穿梭如织，蒸腾的热气模糊了人的面目。喧嚣声浪扑来，季含漪却恍若未闻，目光如尺，缓缓扫过每一处角落——灶膛里跳跃的火焰，案板上堆叠的鲜蔬，墙角箩筐里饱满的稻米，乃至悬在梁上的熏肉……她看到新换的青砖地面，看到擦拭得锃亮的铜锅，看到角落里一个老厨娘正佝偻着腰，用一块粗布，一遍遍擦拭着一口旧铜锅的内壁，动作虔诚得如同在擦拭传家之宝。
她脚步不停，一路行至最中央那口最大的灶台前。灶火正旺，映得她半边脸颊绯红。她挽起袖口，露出一截纤细皓腕，接过容春递来的干净围裙，系好。
此时，厨房里所有的动静，都渐渐低了下去。无数道目光，或惊疑，或探究，或隐含不屑，密密麻麻地聚拢过来。那被点名的掌勺娘子——一个四十上下、面容精悍的妇人，正倚在灶台边，手里把玩着一把明晃晃的菜刀，刀尖有意无意，指向季含漪的方向。
季含漪恍若未觉。她只看向方嬷嬷，声音清越，穿透嘈杂：“嬷嬷，烦请取清水、新姜、嫩笋、鸡脯肉，再取一枚上等土鸡蛋。”
方嬷嬷应声而去。季含漪则俯身，伸出手指，轻轻探入灶膛边缘的灰烬之中。指尖触到下方微温的炭火余烬，她微微颔首，又伸手，拿起案板旁一把普通的剔骨刀，刀锋在晨光下闪过一道冷冽寒光。
她并未去碰那妇人手中炫耀的利刃，只是将剔骨刀在掌心轻轻一转，刀柄朝上，递向那妇人：“娘子，借您这刀，切些姜丝。”
那妇人脸色一僵，握着菜刀的手猛地一紧，指节发白。周围响起几声压抑的嗤笑。
季含漪却只是静静等着，目光澄澈，毫无波澜。那妇人
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