炭……儿媳昨夜才知，原是谢府管家擅自做主，打着补身的名头送来，秋云与容春未经通禀便收下，是她们失职，更是儿媳驭下不严。”
她顿了顿，抬眸直视沈老夫人，眼底坦荡如初阳：“儿媳愿即刻彻查此事，秋云、容春二人，按府规处置；谢府所送之物，除已入膳的半筐笋外，其余尽数封存，待母亲示下。另，儿媳愿即日起接管灶房，明日辰时，便赴厨房点卯，核对三月账册，七日内呈报收支汇总。”
沈老夫人久久未言，只盯着季含漪那双眼睛——不躲不闪，不哀不惧，像一泓被春风拂过的溪水，清亮，柔韧，底下却自有其不可撼动的流向。
良久，她忽然轻叹一声，伸手拍了拍身边位置：“坐下。”
季含漪依言落座，脊背依旧挺直。
沈老夫人端起茶，啜了一口，才道：“你可知，为何我让你嫂嫂先教你理厨房，而非直接交你掌家印？”
季含漪摇头。
“因厨房最见人心。”沈老夫人目光悠远，“米面油盐，看似琐碎，实则桩桩件件，都在考你的眼力、手腕与耐性。灶火旺不旺，看柴禾是否齐整；饭食香不香，看火候拿得准不准；底下人服不服，看你一碗水端得平不平。你嫂嫂当年，也是在灶房熬了整整一年，才敢开库放粮，才敢定下四季菜单。”
她侧过脸，望向窗外初绽的海棠，语气忽而低了几分：“你父亲季大人，当年在户部管过三年漕运。他常说，治国如烹小鲜，火急则焦，火缓则生。管家亦如此。”
季含漪心头一震，指尖微微发烫——她从未听父亲提过此事。可沈老夫人竟能脱口而出，仿佛早已将她的来路、家风、甚至她幼时伏案描摹父亲公文的模样，都看得透彻。
“母亲……”
“不必惊讶。”沈老夫人收回目光，笑意淡而笃定，“你入府前，我便遣人去查过季家旧档。你祖父是翰林院侍读学士，清流出身；你父亲虽官至二品，却一生未置田产，俸禄大半捐于义学；你母亲早逝，你由祖母教养长大，五岁习字，八岁能辨《齐民要术》农时，十二岁替祖母理过季家祠堂祭田账目——这些，我都知道。”
季含漪怔住，指尖悄然蜷起。
原来并非试探，而是早已丈量过她的分量。
沈老夫人又道：“你谢家表姐谢锦，前日递了三封帖子，我都留着。她邀你赴赏梅宴、游船会、还有她母亲寿辰——可我一封都没允。不是嫌她身份不够，是嫌她心太浮。你刚入沈府，尚未站稳，她便急着把你拉出去显摆，是想捧你，还是想借你之名，抬高谢家在京城贵女圈中的分量？”
季含漪垂眸：“谢锦表姐……心思是热络了些。”
“热络不是错，错在不分轻重。”沈老夫人指尖叩了叩扶手，“你既嫁入沈家，便是沈家人。往后你的言行，不止代表你自己，也代表松鹤院，代表沈肆。你若与谢锦走得太近，旁人只会说，沈肆娶了个拎不清的媳妇，连娘家和夫家都分不明白。”
她话音落下，屋内一时寂静。唯有窗外几声鸟鸣，清脆得近乎锋利。
季含漪沉默片刻，忽然起身，再次郑重一福：“母亲教诲，儿媳铭感五内。儿媳愿自今日起，断绝与谢府一切私相授受之往来，除逢年过节照例礼单外，再不收谢府一分一物。若违此誓，甘受家法。”
沈老夫人静静望着她，良久，终于抬手，示意她起来。
“不必发誓。”她声音微缓，“我信你这句话。”
这话比任何褒奖更重。季含漪眼眶微热，却强忍着未让泪意漫上。
沈老夫人又道：“厨房的事，我已让管事婆子备好了三月账册，午时前送到松鹤院。你若觉得人手不够，我拨两个老成的厨娘过去，一个姓周，一个姓柳，都是伺候过你祖母的老家人，账目门儿清，性子也稳。”
季含漪忙谢恩。
“还有一事。”沈老夫人目光微沉，“你入府后，松鹤院内，可曾丢过什么？”
季含漪一怔：“不曾。”
“真不曾？”沈老夫人盯着她，“譬如……一幅未装
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