这头季含漪被沈肆牵着出了平南侯府，单独与她他一起上了马车。
沈肆随手要将那画卷递给下人拿着，季含漪惜画如命，赶紧拿了过来抱在怀里：“这可是云游子的《踏歌图》，是崔二姑娘赠予我的，这画十分珍贵，还是我自己拿着吧。”
沈肆静静看着季含漪那抱着画的模样，缓缓靠在身后，又看着她好整以暇的开口：“这幅画从前是我的。”
“不过自家东西回到自家手里罢了。”
“你要这么喜欢收藏画卷，我书房里那么多，不都是你的？”
沈老夫人端起茶盏，指尖在青瓷碗沿上轻轻一叩，声音清越如玉击石：“含漪，昨儿个你嫂嫂同我说，你应下了管厨房的事。”
季含漪垂眸，双手交叠在膝上，素色襦裙上绣着细密的缠枝莲纹，针脚细密得几乎看不见线头。她应道：“是。嫂嫂说厨房账目清明，人手也齐整，只消我先跟着看几日，熟悉了灶上的规矩、采买的人脉、各房份例的分例时辰，再慢慢接手。”
沈老夫人没接话，只将茶盏搁回紫檀托盘里，发出一声极轻的“嗒”响。窗外几只早莺掠过檐角，叽啾声碎，反衬得室内愈发静。
白氏坐在斜对角的玫瑰椅上，指尖无意识捻着袖口一枚银杏叶纹样的暗扣，目光似不经意扫过季含漪低垂的颈项——那处肌肤白得近乎透明，衬得耳后一点淡青血管若隐若现。她忽然想起前日厨房总管娘子来报，说新采的山药粉里混进了陈年的，蒸糕时略带涩味，被大厨房的婆子当场挑了出来，当着众人面打了那采买媳妇两个耳光。那媳妇跪在青砖地上哭得涕泪横流，只说：“是三房那边递了话，让换一批便宜的，奴婢不敢不听……”
白氏当时只淡淡一句：“既然是三房的意思，便照旧采买罢。”话音落处，那婆子立时住了哭，灰溜溜爬起来退了出去。
她没告诉老太太，也没告诉季含漪。
可今日老太太独留季含漪一人，白氏心里却如悬了一枚铜铃，风一吹就嗡嗡作响。
沈老夫人终于开口，嗓音不高，却字字沉实：“厨房是后院的咽喉。油盐酱醋看着琐碎，实则牵着各房的脸面、主子的体面、下人的活路。你初来乍到，莫要只想着‘理清楚’，更要紧的是——理顺了人心。”
季含漪抬眼，眸光清亮却不锐利，像春水初涨时浮在水面的一层薄雾：“母亲的意思是……有人不想让我理？”
沈老夫人嘴角微不可察地一牵，似笑非笑：“你倒坦荡。”顿了顿，又道，“不是不想你理，是怕你理得太快，叫人站不住脚。”
话音未落，帘外忽传来一阵急促脚步声，由远及近，最后停在门边。方嬷嬷掀帘进来，面色微凝，手里捧着一封火漆封缄的信函，递到沈老夫人手中：“老太太，宫里刚送来的，说是大长公主亲笔，指名给少夫人。”
满室俱静。
白氏指尖一僵，银杏扣险些崩开。季含漪亦是一怔，心口莫名一跳——大长公主向来不轻易动笔，更遑论专程送信至沈府内宅？她入宫谢恩那日，大长公主确曾多看了她两眼，可那目光温和而疏离，仿佛隔着一层琉璃屏风，看得见，触不到。
沈老夫人拆信时动作极稳，火漆裂开的轻响如冰裂。她展开信纸，只扫一眼，便将信纸翻转，朝向季含漪：“你自己看。”
季含漪起身接过，纸页微凉，墨迹清峻，是大长公主惯用的飞白体：
> 含漪吾侄女：
> 春深将至，平南侯府寿宴，原为寻常应酬。然近闻京中流言甚嚣，谓沈侯新妇怯懦不堪事，连厨房亦难支应。吾闻之哂然。汝画技冠绝闺阁，心性亦岂是池中物？今特遣内侍携《松鹤延年图》稿本一幅，明日午前必达松鹤院。此图需以金粉勾鹤翎，朱砂调鹤顶，非汝不可执笔。望勿辞。另，苏氏已备妥云锦坐褥、鎏金暖炉，候汝赴宴。
> ——大长公主 亲笔
季含漪读完，指尖轻轻抚过“怯懦不堪事”五字，竟未生怒，反倒心头一松——原来那日马场坠马之后，那些明里暗里的试探、冷言冷语的讥诮，
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