并未径直去西次间书房，而是先去了厨房。松鹤院厨房并不在主院内，而是在东角一处独立小院里，三间灰瓦屋舍，灶火终年不熄，此刻正蒸腾着晨间第一锅白粥的米香。厨房管事姓刘，是个四十出头的妇人，颧骨高，眉眼利，见着季含漪亲自踏进门槛，忙放下手中蒲扇，福身下去，腰弯得极低，却未显多少慌乱。
“奴婢刘婆子，见过少夫人。”
季含漪示意她起来，目光扫过灶台、井台、仓廪、碗柜，最后落在墙角一只半人高的青釉大缸上——缸口覆着粗布，隐约有药味混在饭香里飘出。
“这缸里是什么？”她问。
刘婆子眼角一跳，立刻答：“是……是给少夫人熬的补汤底料，人参、黄芪、当归、枸杞，按方子每日换新，温火煨着，随时可取用。”
季含漪走近两步，伸手揭开布角，只见浓稠褐汤翻滚着细泡，底下沉着几片泛白的人参须。她没说话，只静静看着，片刻后才道：“明日起，这缸挪去偏房，另设小灶专煮。松鹤院上下，除我之外，不得擅用此汤。”
刘婆子额角渗出细汗，忙应：“是，是！”
季含漪又走到灶边，掀开一只铜锅盖，里头是刚炖好的燕窝羹，雪白滑润，香气清雅。她用银勺舀起一勺，凑近鼻端嗅了嗅，再轻轻尝了一点，甜而不腻，火候恰好。她点点头：“这燕窝不错，谁挑的？”
刘婆子忙道：“是厨房二等丫头秋月挑的，她手最稳，也最懂品相。”
季含漪记下这个名字，又指着灶旁一排竹筐：“这些菜蔬，谁验的？”
“回少夫人，是秋水。”
“秋香呢？”
“管着面食蒸屉，今晨刚发好三屉豆沙包。”
“秋云？”
“在库房对昨日的米粮账。”
季含漪听完，没再问话，只转身往外走。临出门时，她忽而停步，背对着刘婆子道：“刘妈妈，你在我跟前，不必时时提着一口气。我不要你们怕我，只要你们做事心里有杆秤——称得出轻重，也称得出是非。”
刘婆子浑身一震，伏地再拜，额头抵着青砖，声音竟有些发颤：“奴婢……谨遵少夫人教诲。”
回到西次间书房，季含漪将那册旧账摊在书案上，又取出自己昨日写好的嫁妆明细，两相对照。账册里一笔笔柴炭银、荤腥价、点心料、酒水单，字迹潦草，涂改甚多，有些月份甚至只记了个总数，底下附注一行小字：“秦管事代查，恐有出入”。
她提笔，在旁边空白处工整批注：“柴炭价较市价高出三成，疑有浮报；荤腥项下‘活鸡’一项，每月采买数量恒定三十只，然松鹤院常住人口不足二十，且侯爷不食鸡肉，疑为虚列；点心料中玫瑰露用量过大，非日常所需，或另有他用。”
写至此，她搁下笔，指尖无意识摩挲着账册边缘一道细长裂痕——那裂痕蜿蜒如蛇，恰在“秦管事”三字旁。她忽然想起昨夜沈肆合上她册子时，那沉静目光里一闪而过的锐利。
原来他早知道。
她闭了闭眼，再睁时，眸色已沉静如古井。取来一张素笺，她重新提笔，写下第一行字：“松鹤院厨房新规：一、采买须三人同往，一人记账，一人验货，一人监秤；二、每日晨间，账目誊抄两份，一份存档，一份交予少夫人亲阅；三、所有食材入库前，须经少夫人指定之二人验视，缺一不可。”
墨迹未干，外头传来通禀声：“少夫人，承安侯府苏夫人遣人送来帖子，并附一盒胭脂膏。”
季含漪搁笔，命容春取进来。
那盒子是紫檀雕花小匣，打开来，里头并排三只白玉小盅，分别盛着玫瑰、梅花、茉莉三色胭脂膏，膏体莹润如脂，香气清冽不腻。底下压着一张素笺，是苏氏亲笔：“含漪妹妹，知你素不喜浓艳，特觅江南秘制淡色胭脂，不伤肤，亦不掩天然气色。平南侯府宴前，盼与妹妹共理妆匣。”
季含漪指尖抚过玉盅冰凉表面，忽而一笑。
她唤来秋水：“你去寻一套干净素绢帕子，再取一小瓶清水，把这三盒胭脂各取一指甲盖大小，
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