西山别院一切修缮工程，查封其账房，着户部会同都察院彻查历年开支明细。**
与此同时，锦衣卫连夜行动，拘捕两名曾长期负责转运“供奉银”的小吏。二人在审讯中供出惊人内幕：西山别院表面为严嵩养老之所，实为独立财政体系，每年通过盐商贿赂、漕运抽成、军需克扣等方式敛财逾百万两，其中三成用于打点宫中太监，确保消息畅通，其余则秘密输送至扬州、苏州等地购置田产、放贷收息。
更骇人听闻的是，他们供认，每逢皇帝斋醮，院中便会提前数日收到“喜银”??数额恰好对应当日炼丹耗费的黄金重量。换言之，连皇帝烧掉的每一两金子，都被算作一笔生意。
消息传开，满城哗然。
百姓街头议论纷纷：“原来咱们皇上烧的不是香，是白花花的银子！”“怪道年年说减膳撤乐，结果钱都进了私人腰包！”
清流官员奔走相告，视此为拨乱反正之机。赵贞吉再度上疏，请将西山别院改为“悯农馆”，专收流民孤儿，以赎权贵罪孽。虽未获准，却赢得无数赞誉。
而严府之内，已如死寂。
严嵩卧病在床，终日不语。严世蕃则焦头烂额，四处奔走，试图打通关节、销毁证据。可这一次，调查是由皇帝亲自下令，且有东厂与锦衣卫双线并进，连他最信任的兵部职方司也不敢轻易插手。
他知道，真正的危机来了。
六月十八夜，白榆正在灯下撰写《实录》新章，忽听窗外轻微响动。他警觉抬头，只见一只灰鸽落在檐角，腿上绑着细绳。取下一看，是黄锦亲笔密信，仅八字：**“明日午时，西郊茶亭。”**
次日正午，骄阳似火。白榆借口访友，策马出城。在荒僻道旁一间茅亭中，黄锦早已等候多时，面色凝重。
“你赢了一局。”他开门见山，“但你也把自己推到了悬崖边上。”
“我知道。”
“严世蕃昨夜密会东厂副督主，许以万金，请他‘查办一名滥用职权、构陷大臣的年轻官员’。目标是谁，不言而喻。”
“东厂那边怎么说？”
“那人没答应，也没拒绝。但在场还有第三个人??司礼监秉笔太监陈洪的义子。这意味着，消息已经传到宫里更高处。”
白榆心头一紧。陈洪虽表面中立，实则与严党渊源颇深，多次在关键时刻助其脱困。若此人出手，后果不堪设想。
“还有，”黄锦压低声音，“裕王昨夜召见陆白衣，长达两个时辰。谈话内容无人知晓，但出来时，她脸色苍白，手中紧攥一份文书，像是……账册。”
白榆猛地站起：“她有危险。”
“你现在不能动。”黄锦按住他，“你一动，就是承认你们有关联。他们会立刻抓住这点，说你勾结藩邸、图谋不轨。”
“那我该怎么办？看着她涉险？”
“你不信她？”黄锦反问，“她可是陆家的女儿，从小在风口浪尖长大。她比你更懂如何保全自己。”
白榆缓缓坐下，拳头紧握。
他知道黄锦说得对。可那种无力感，如同钝刀割心。
六月二十，天空阴沉，似有雷雨将至。
白榆照常入宫，却发现今日气氛异常。文武百官列班时，窃窃私语不断，目光频频扫向他。
待内阁议事开始，刑科给事中突然出列，高声奏道：**“臣弹劾翰林院庶吉士白榆，假修史之名，行诽谤之实，私结外臣，窥探机密，且与裕王府记室参军陆白衣往来密切，夜聚昼离，形迹可疑，恐有蛊惑宗藩、干预储位之嫌！”**
紧接着，又有两名言官附议，一人指控他“擅改实录”，一人称其“散布谣言，动摇国本”。
弹章如雪片飞来，句句致命。
白榆立于殿中，神情不变。他知道，这是总攻开始了。
徐阶端坐不动，仿佛置身事外；袁炜低头喝茶，嘴角隐现笑意；唯有李春芳微微皱眉，似有不忍。
就在此时，司礼监太监快步走入，手持一卷黄绫，高声宣读：**“皇上口谕：白榆
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