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“徐阶若想动严党，必先断其财脉。”白榆搁下笔，指尖墨迹未干，“而断财脉最狠的一刀，从来不是参劾贪腐——是改盐法。”他指向图中“盐课司”三字，朱砂点如凝血，“明年春，徐阶会在朝议上力主‘盐引实销法’，废除旧有纲盐制，改行票盐。表面是整顿盐政，实则一刀斩断严党二十年经营的盐商网络。那些替严世蕃在扬州、长芦、两淮打理盐务的老掌柜，明年六月前，怕是要有一半被刑部诏狱请去喝茶。”
张佳胤浑身发冷。徐阶确有盐法改制构想，但他不知细节，更不知白榆竟能预判到月份！这已非揣摩帝心，而是洞悉政敌每一寸筋骨走向！
白榆忽然话锋一转：“师叔可知，为何太仆寺少卿陆炜熬不住了？”
不等张佳胤回答，他自顾道：“因为今年十二月，兵部会奏请裁撤三大营马政冗员，太仆寺掌管全国马匹孳息，首当其冲。陆炜的靠山是礼部尚书吴山，而吴山的女婿，上月刚被徐阶安插进了兵部职方司。”他微微一笑，笑意却未达眼底，“陆炜若不主动让位，等兵部公文下来，太仆寺少卿就成了待罪之官——徐阶要的不是陆炜死，是逼他跪着把印信交出来，好安插自己的人去管那几百万两养马银子。”
张佳胤终于明白了。白榆给他的不是恩惠，是一条活命的窄桥——跨过去，是太仆寺少卿的印信；退回去，等着他的就是兵部那道催命符。而白榆的“桥”，恰恰架在徐阶即将挥刀的刀锋之上！
“你……你就不怕我转头告诉徐阶？”张佳胤嘶声道，声音里竟带了一丝自己都未察觉的试探。
白榆笑了，这次是真的笑，眼角漾开细纹：“师叔若去告密，徐阶第一件事便是彻查你与我的往来。去年冬至那船松江布，船上押运的可是锦衣卫千户刘守义——他昨儿还在西市口酒楼，当着三十个东厂番子的面，敬了我三碗烧刀子。”他倾身向前，压低声音，气息几乎拂过张佳胤耳际，“刘千户喝醉了爱说胡话，昨儿嚷嚷着：‘白爷吩咐了，若有人拿盐引账本讹诈李攀龙，当场扭送诏狱！’——这话，师叔觉得徐阶听了，信几分？”
张佳胤如遭雷击，僵在原地。刘守义是徐阶心腹中的心腹！此人亲口承认受白榆差遣……那白榆与徐阶之间，究竟隔着多深的渊薮？
窗外忽有寒鸦掠过，磔磔啼叫。白榆踱回案前，从素笺下抽出一份薄薄册子，推至张佳胤面前。封皮无字，打开却是工整小楷誊录的《太仆寺钱粮出入简册》，末页赫然盖着一枚朱红印章——正是太仆寺少卿陆炜的私印！
“这是陆炜今早托人送来的。”白榆手指点了点印章，“他求我一件事：保他胞弟陆炳安安全离京，赴云南任布政使司参议。我答应了。作为交换……”他指尖划过册子中一页，“他把这份账目，连同太仆寺历年‘马政杂费’的经手人名录，全给了我。”
张佳胤手指颤抖着翻开名录。第一页，赫然是三个名字并列：严世蕃、徐阶、张居正。
“徐阶？”他失声。
“三年前，徐阶在国子监任祭酒时，曾以‘修缮文庙’为名，从太仆寺支走白银三千两。”白榆语气平淡，“账面上写的是‘香火银’，实际拨给了南京国子监——可南京国子监的香火银，向来由应天府衙支给。这笔银子，最后流进了徐阶老家江阴的族田。”他顿了顿，“张居正那时是国子监司业，经手签押。”
张佳胤脑中轰然作响。这哪里是账册？分明是悬在三位当朝巨擘头顶的三柄利剑！严世蕃贪墨、徐阶欺君、张居正失察……而执剑者，此刻正含笑立于他面前！
“师叔现在懂了么？”白榆重新捧起茶盏，热气氤氲模糊了眉眼，“我要的不是你投靠严党，是让你看清——所谓阵营，不过是徐阶与严嵩轮番抛出的饵。你咬住哪条，哪条就勒得你喘不过气。而我……”他吹开浮沫，啜饮一口，目光澄澈如初雪融水，“我只做修补匠。谁的墙塌了，我就补谁的墙缝。今日补严党的墙，明日补徐阶的墙，后日……”他意味深长地停顿，“或许补裕王的墙。”
张佳胤怔怔望着那杯清茶。茶汤映出他惨
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