庆长六年，仲春既望。神子余波未平，而摄津、播磨、淡路乃至九州诸港，夜海尽赤，光透重霄。此非渔火星星，亦非灯市煌煌，乃数百处船厂、冶坊、火药坊、桐油釜、绳缆场与数万乃至十数万支浸松脂巨烛共燃之赭光，自戌时初刻燃至卯时末刻，周而复始，未尝一刻熄灭。其光灼灼然，若巨灵神剥下整张带血天皮，覆于海表，肌理贲张，血脉虬结。硫铁之气、焦木之味、腐海之腥，混作一团滚热罡风，随潮汐涨落，浸透百里山河。夜航鸟自火光中惊飞，翼尖带烟，哀鸣坠海，竟似不堪此戾气。
明国正使、兵部主事赵德润，独立于大阪囚馆高台槛窗之侧，背脊佝偻如负山岳。身上那袭临行前于午门亲受、象征四品威仪、以江宁重纬织就的绯色云雁罗袍，此刻被远近吞吐不定的妖异红光拉扯得忽明忽暗。金线绣成的云雁补子，在明灭光影中扭曲跳跃，恍惚望去，竟似一滩滩陈年凝血，又似被踩踏凌辱的宫花。他双手死死攥着那卷敕书，指节因极度用力而苍白如死蜡，与泥金绶纹的辉煌形成狰狞对照。那“皇帝敕谕日本国王羽柴赖陆”十二个御笔亲题（实为中书舍人代笔）的泥金楷字，每一个都透过细腻的越州绫绢，烧灼着他的掌心皮肉，直烙进骨髓深处。这卷轴出京时是天宪，渡海时是利器，此刻却成了一块烧得通红、滋滋作响的烙铁，更是他仕途、使命乃至性命的谶语，沉重、滚烫、耻辱，且无处投递，活脱脱一具为他量身打造的、描金绘彩的薄皮棺材。
他猛地推开窗，咸腥滚烫的风劈面抽来，几令他窒息。视野所及，但见地狱变相：
十里湾澳，已无海水，唯见金铁汁液翻腾。数十具巨舰龙骨，皆南洋铁力木、琉球黑檀，粗如殿柱，长二十丈、三十丈者以十数计，在冲天火光中森然矗立，不似舟船骨骼，倒像洪荒巨兽被剔肉拆皮后，曝于岸礁的狰狞骸骨。数以千计、精赤上身的工匠，以绳悬索，蚁附其上，每一斧、每一凿，皆合着下方法螺吹出的单调节奏，精准、冷酷、无穷无尽。那斧凿锤锻之声，初听杂乱，细辨竟有节律，汇作一片覆盖天地、沉闷而执拗的雷霆，即便相隔数里，亦震得脚下“月见橹”木楼板瑟瑟颤抖，梁柱间积年尘埃簌簌而落。
海湾深处，那几艘已具雏形的三桅巨舰，更令他瞳仁骤缩，冷汗涔涔。其形制诡异绝伦：船身低矮、肥硕、陡峭，全然抛弃中华福船、广船之流线雍容，乃佛郎机样式；然舷墙极高，上开箭孔，又杂倭式防御之法；最骇人是两侧舷板，自上而下，凿出两列整齐方孔，黑黝黝如盲眼，竟分上下两层！此非商舶客窗，实乃为架设重炮所开之“炮窗”。窗缘以铁条镶边，月光火光交织下，幽幽反着冷光，似巨兽未睁之眼，又似地狱敞开之门。船首不见螭首鸥鸟，唯有纯以铁力木削成的尖锐冲角，长达数丈，斜刺向天，狰狞如戟。帆索规制，更是不东不西，不伦不类，然其中透出的那种摒弃一切华饰、纯粹为杀戮与征服而生的、赤裸裸的实用效率，却比任何传说中的妖魔更令人心胆俱寒。
“赤穗……” 他喉头咯咯作响，从齿缝间生生挤出这两个字，舌尖竟尝到一丝腥甜。今日午后，那吓得面如土色的通事，凑到他耳边，用气若游丝的声音禀报：羽柴赖陆，竟将播磨咽喉、直面濑户内海的赤穗郡，赐给了他的外祖父、海贼巨魁森弥右卫门！这岂是寻常分封？这分明是将一把淬了剧毒、吹毛可断的匕首，用最温柔的丝绒包裹着，稳稳抵在了其亲弟丰臣秀赖的姬路藩咽喉之上！更是将自明州至博多、整个东亚海路的锁钥，交到了一个最贪婪、最熟悉海路、最无道德羁绊的老海狼手中！闻说九鬼嘉隆的熊野水军余部已被其吞并殆尽，那九鬼的首级，怕不日真要被那老贼制成酒器，日夜把玩。如此以国本饲虎狼，所求为何？
所求者大。大得让他这四品京官，仅仅窥见一隅，便觉三魂七魄都要从头顶惊散。
他倏地闭上眼，梅国桢那张清癯、枯槁、因久病而泛着死气的脸，蓦然浮现在无边黑暗里。离京前，他绕道江宁，去拜别丁忧在家的这位老上司。梅公一身粗麻素服，坐于残雪未消、庭竹萧瑟的荒院中，容
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