聚义厅内的檀香还在袅袅升腾，翁同山抬手按住案上的茶盏，指腹摩挲着杯沿的冰裂纹 —— 那是他刚入漕帮时，首任师父传给他的旧物，杯底刻着 “守漕护民” 四字，此刻在烛火下泛着温润的光。他抬眼看向对面端坐的周羽，喉结动了动，终于先开了口：“周大人今日单骑赴会，老朽佩服。但码头之事，并非漕帮有意刁难，实在是身不由己。”
周羽指尖轻叩桌面，示意他继续说。翁同山叹了口气，目光扫过身旁的三个徒弟，声音里添了几分沧桑：“老朽十三岁入漕帮，从拉纤的小工做到帮主，整整四十五年。这漕帮传到老朽手里，已是第十五任。历任帮主都有个心结 —— 咱们漕帮护了运河百余年，船工们风里来雨里去，把江南的粮、江北的盐，一船船运到各地，可在旁人眼里，始终是‘江湖帮派’，是‘匪’。就说去年，扬州分舵的船工救了翻船的官粮船，到头来却被地方官说成‘意图劫粮’，抓了三个兄弟关了半个月。”
这话让赵河生忍不住攥紧了拳头：“师父说得对！咱们帮里多少兄弟，一辈子在运河上讨生活，连个正经户籍都没有，孩子想进学堂，都得给先生塞双倍束修。前年我去临清分舵，见着个老纤夫，拉了四十年纤，最后病死在船上，连块立碑的地都没有 —— 就因为咱们是‘漕帮的人’，连官府的义冢都不让进！”
陆铁锚跟着哼了一声，语气里满是愤懑：“所以三年前秦相的人找上门时，师父才会动心。那使者说，只要漕帮归到秦相麾下，就能帮咱们谋个‘漕运司辖下正规漕队’的身份，兄弟们既能继续护漕，也能堂堂正正做人，不用再被人指着脊梁骨骂‘匪’。可谁知道……”
“可谁知道秦相是拿咱们当枪使。” 沈纤娘轻声打断他，目光不自觉飘向坐在周羽身侧的林文轩 —— 方才在门口相见时，她便注意到这位军师，青衫折扇，眉目温润，与她平日见惯的江湖汉子截然不同，此刻见他正专注听着，指尖还在轻轻捻着扇骨，心跳竟莫名快了半拍，连忙收回目光，继续道，“归了秦相后，他只字不提合法身份的事，反而让咱们在运河上设卡收钱，还得帮他盯着过往的官船、商队。这次让咱们给乐河府找麻烦，也是秦相的意思 —— 他说周大人在乐河推行新政，碍了他的事，要咱们给您添点堵。”
翁同山重重捶了下案几，茶盏里的茶水溅出几滴：“老朽何尝不知这事不妥！乐河是运河枢纽，周大人来了之后，码头的秩序好了不少，商队多了，兄弟们的活计也多了。可秦相握着咱们的把柄 —— 他说若是不听命，就向朝廷递折子，说漕帮‘私设关卡，意图谋反’。老朽不怕死，可帮里上千兄弟，还有他们的家眷，不能因为老朽一个人，落得家破人亡的下场啊！”
周羽听到这里，眼底的冷意淡了几分，他抬眼看向林文轩，递去一个眼神。林文轩会意，缓缓站起身，折扇轻摇，目光先落在翁同山身上，再依次扫过赵河生、陆铁锚，最后在沈纤娘脸上稍作停留 —— 他注意到这姑娘说话时，眼神总忍不住往自己这边飘，眉宇间既有江湖人的爽利，又藏着几分少女的羞怯，与传闻中 “能驾船闯过运河险滩” 的漕帮女徒弟形象，倒有几分反差。
收回目光，林文轩的声音清晰地回荡在聚义厅内：“翁帮主的难处，在下明白。但秦相的承诺，从头到尾都是一场骗局，您难道就没察觉？”
翁同山一愣：“骗局？”
“正是。” 林文轩走到厅中，手指指向墙上挂着的运河全图，“秦相身为当朝宰相，若真想帮漕帮谋合法身份，只需一道奏折，提请朝廷设立‘官督民办漕运局’，将漕帮纳入规制即可。可他为何要绕这么大圈子，先让漕帮归到他麾下，再逼你们做这些违规之事？” 他顿了顿，弯腰从案下取出一个布包，打开时露出几枚磨损的铜令牌，“这是在下前几日在乐河码头收到的，是临清分舵老纤夫王阿公的孙子托人送来的。王阿公就是赵兄说的那位，病死在船上连块碑都没有。他孙子今年八岁，想去镇上的学堂读书，先生说‘漕帮子弟不收’，
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