仅片刻功夫，三十余名杀手便被歼灭近半，剩下的人个个面带惊恐，已然没了斗志。就在此时，有人注意到了亲兵们手中的匣子弩，失声大喊。
“小心！他们是凌川麾下的云州军！”
这一声喊罢，所有杀手皆是一惊。
那名身着铠甲的男子更是目露凶光，咬牙喝道：“既是云州军，那就更留不得你们！”
随着他话音落下，大批黑衣人从官道两旁的密林中蜂拥而出，瞬间将寇悔及二十余名亲兵团团围住，水泄不通。
寇悔脸色剧变，他万万没想到，......
唐岿然走后，凌川并未立即回帐，而是独自登上西麓关西侧一座矮坡。朔风卷着黄沙扑面而来，他抬手抹去眉梢浮尘，目光却如鹰隼般钉在三十里外那条蜿蜒如灰蛇的官道上。远处天际线处，一缕淡得几乎难以察觉的烟尘正缓缓升腾——不是炊烟，是铁蹄踏起的沙雾。
他身后三步，云书阑悄然立定，手中一卷牛皮地图尚未收拢，指尖还沾着墨迹。方才斥候报信时，他站在凌川左后侧，全程未发一言，只将陶冲的名字与陇州旧部背景默记于心。此刻见凌川凝望远方良久不动，才低声开口：“将军，陶冲此人，三年前曾随陆沉锋巡边至漠北，时任陇州骁骑营都尉，性烈如火，善用重矛，惯打头阵。但……他有个致命习惯。”
凌川终于侧过脸，目光沉静：“说。”
“他每战必先斩旗。”云书阑声音极轻，却字字清晰，“凡遇敌营，必亲率百骑突前，专挑敌军将旗所在冲锋。若旗不倒，便再冲；旗若折，即刻收兵整队，另择破绽。此非勇，实为执念——他信旗为军魂所系，旗在则军在，旗断则气散。”
凌川眸光微动，忽而低笑一声：“所以，他今日来，第一件事，便是要夺我中军帅旗？”
“正是。”云书阑点头，“且他麾下五千人，真正精锐不过两千，余者多为陇西新募流民、溃卒裹挟而成。其阵列前密后疏，旌旗林立却虚张声势——他是在赌，赌我初临西麓关，立足未稳，仓促接战必乱阵脚。”
凌川不再言语，只将地图摊开于膝上，以指腹缓缓划过西麓关外那片名为“落雁滩”的干涸河床。滩地宽约两里，东侧为碎石坡，西侧连着一片枯死胡杨林，林间沟壑纵横，最深处足有丈余，常年被风沙半掩，寻常人难察其险。
“传令唐岿然——”凌川忽然开口，语速平缓，却如金铁坠地，“虎贲骑出阵，只布五列横阵，前两列持长槊，后三列挽硬弓，弓弦不得上箭，待敌入滩即发。另遣三百玄影骑，着灰褐号衣，携短弩、钩镰、火油囊，由枯林南端潜入，伏于第三道沟壑之下。再命朔州军副将郭征，率本部三千步卒，携拒马桩、鹿角、铁蒺藜，于滩地北口布设假垒，堆土为台，插满空旗，台顶悬三面赤旌，高逾三丈。”
云书阑飞快记下，却忍不住抬眼：“假垒？可陶冲若真率军直扑中军……”
“他不会。”凌川截断他的话，指尖点向胡杨林深处，“他若真想夺旗，必绕林而进，避我正面弓弩——因他知道，虎贲骑硬弓射程远超寻常，正面强冲，等同送死。而枯林看似荒芜，实为天然伏击场。他若绕行，必经沟壑；他若直进，我五列横阵已足够将其前锋碾碎于滩中。”
云书阑喉结微动，心中惊涛暗涌。凌川这道军令，竟将陶冲的习性、心理、战术惯性全数算尽，连其可能做出的应变都在预判之中。这不是纸上谈兵，这是把对手的骨头缝都拆开看过。
此时，西麓关城门轰然洞开，一队甲胄鲜明的岐州军策马奔出，为首将领身披玄铁吞兽甲，面覆半遮鬼面，腰悬双刃长刀，正是岐州节度使麾下第一猛将、西麓关守将赵砚舟。他直驱至凌川面前二十步勒马，滚鞍下拜，声如洪钟：“末将赵砚舟，奉节度使令，率五千岐州健儿听候凌将军调遣！”
凌川伸手扶起，目光扫过赵砚舟身后将士——人人甲胄齐整，刀鞘无锈，马鞍下悬着特制革囊，内装三枚铜哨。他心中了然：岐州军素有“三哨退敌”之名，哨音不同，号令各异，临阵变阵极快。
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