轮台的苦，是刻在骨子里的。它不是战阵上刀剑相向的瞬息生死，而是一种缓慢、无声的消磨。对那数千戍卒和刑徒而言，井下的世界有时候，更像是一座生人冢。
黑暗是永恒的底色，唯有点点胡麻油灯（注：古代大豆含油脂量低，张骞从西域带回芝麻后，国人开始以之榨油）在潮湿的坑道中挣扎，昏黄的光晕只能照亮眼前三尺之地，更远处是深渊般的墨色。
空气污浊不堪，混杂着汗水、泥土与灯油燃烧不尽的烟火气，每一次呼吸都像是吞咽下一口沙尘。
空间狭窄到令人发疯，壮硕的汉子只能蜷缩着身子，挥动短柄的铁锛，一下，又一下，敲击着坚硬的砂岩或松软的流沙。
“当……当……”
这单调的声响，是井下唯一的律动。它从数十口竖井深处传来，沉闷而压抑，仿佛是大地痛苦的心跳。
戍卒们早已没了言语，汗水浸透了他们的麻衣，与泥沙混在一起，在身上结成一层硬壳。手上满是血泡，磨破了，便用破布草草一缠，继续挥动工具。
最可怕的不是劳累，而是那无边的寂静与黑暗，以及头顶上随时可能塌方的、重逾万钧的沙山。
然而，赵过与何瑞有他们的法子。赵过以利驱之：每掘进一丈，赏盐一勺；两井贯通，全队赏肉一鼎。
何瑞则以志驱之：每晚收工，他便会站在井口，就着篝火，为那些满身泥污、神情麻木的士卒讲述。他不讲大道理，只是许诺前景。
“诸君，”他的声音在旷野的风中显得格外清晰，“我们今日在地下多流一滴汗，便是为来日地面上的妻儿，多留一滴救命的水。我们挖的不是土，是家！”
渐渐地，人心变了。绝望被一种更为坚韧的东西所取代。他们开始在黑暗中低声唱起家乡的歌谣，开始在交班时互相捶打着肩膀鼓劲。
井下两头对掘的队伍，最期盼的便是听到对方传来的敲击声。那声音，意味着他们并不孤单，意味着希望就在前方。
一个无月之夜，星河璀璨，如碎钻般洒满天幕。轮台大营静谧无声，只有远处的井口透出点点灯火，如同大地上睁开的、凝视着星空的眼睛。
何瑞与赵过并肩行走在井口之间，寒风吹动着他们的袍角。远处，辘轳转动的吱呀声和井下隐约传来的敲击声，构成了这片土地独特的夜曲。
“赵尉丞，”何瑞望着深邃的井口，轻声开口，话语里带着一丝挥之不去的忧虑，“今日又有三处小范围塌方，虽无人伤亡，然士卒之心，已是惊弓之鸟。某时常夜不能寐。”
赵过停下脚步，他那双在关中田亩间看惯了庄稼长势的眼睛，此刻却仿佛能看透地底深处的脉络。“凡开天辟地之功，未有不付出代价者。”他的声音暗哑，“龙首渠穿凿之时，塌方之险，十倍于此。然若因噎废食，则关中至今仍是旱塬。我等所为，是与天争，与地斗，岂能无险？”
何瑞的声音里，带着痛苦：“我时常梦见父亲所见的幻象，那对夫妇，那稚子……他们是为了希望而劳作。可我麾下的士卒，眼中却只有疲惫与恐惧。我怕……我怕这渠未成，人心先垮了。”
赵过沉默了。他知道何瑞的仁厚，也知道这正是他与其父最可贵之处。他伸手，指向那条用墨线在地面上标出的、井渠的走向。
“何尉丞，请看。”赵过的手指划过星空，“天有星轨，地有水脉。我等不过是顺势而为。人心亦然。如今之苦，是为将来之甜。待到第一股水流出之时，所有的恐惧与疲惫，都会被冲刷干净。他们会明白，自己亲手创造的，是何等样的奇迹。”
他顿了顿，语气变得无比郑重：“吾等所忧者，非人心，而是天时。若今年天山雪融之水来得迟，井下之水或将不济。若遇地底磐石，工期延误，则前功尽弃。此二者，非人力所能尽控也。如今，吾等是在与沙海、与天赌命。”
何瑞望着赵过坚毅的面庞，心中的迷惘渐渐被一种沉甸甸的责任感所取代。他明白，在这场豪赌中，赵过赌的是他一生的学识与经验，而自己赌的，是父亲的遗志与自己的前程。
“赵尉丞，”何瑞深深一揖，“某自明日起，当亲守与士卒同食同宿，共掘此渠！”
工程最艰难的，终究是人心。日复一日的黑暗劳作，让最坚韧的士卒也濒临崩溃。
赵过深知，仅靠军法与道理，无法长久支撑。他下令，将全
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