征和四年春，汉武帝再次登临蓬莱旧台。苍茫天水，铅青一色，潮声如卷甲。
蓬莱台前，风急浪高。
方士们捧着青玉香炉，在雾气里扮作神仙，一次次指向虚无的远方，说“海市将至”。
刘彻站在风口，衣袖灌满海风，像一面被岁月撕破的旗。
方士侍立于后，低声絮语“若有祥气，将出三山”，但映入众人眼中的，始终是汹涌的海涛和凄冷的怒风。
日光渐渐西斜，海面不见云楼、不见蜃市，只偶尔有几只海燕，从如山如陵的浪间掠波而过。
他按住心头的燥火，什么没有说，只是继续等待，直等到日轮在海面彼方糊开，黯淡。他感到脚下微寒——不知什么时候，飞溅的海沫已经打湿了靴面。寒气升起，燥火熄灭，随之而去的，似乎还有些若隐若无的幻象。他袖中手指缓缓收紧，一言不发地转身下台。身后传来侍者们急迫的传令声，似乎还有人在求告什么，但他此刻什么也不想在意。
回銮的檐铃一路作响，车辙碾过沙砾，东风与辚辚车声搅在一处。
他在车中阖眼，记忆却像被潮水一波一波推回：能辨识春秋古器的李少君“祠灶、谷道、却老方”；淮南旧客夸海市之神，以丹砂方寸许可驻颜；江湖术士以“絶粒”自诩，饥而偷食，被发觉仍强辩——他一次次追逐着传说中西王母的身影，又一次次被戏弄。甚至有时候还要照顾那些低贱骗子们的面子！
少翁的影戏、栾大的金印、公孙卿的蓬莱图……一个个幻影像走马灯般转过来，渐渐清晰，又像泡沫般怦然碎裂。自己这些年追逐的，似乎不过是一场比海市更虚幻的蜃楼。【以上内容根据《史记·封禅书》《汉书·郊祀志上》推演】
他唇线抿得极直，胸口隐隐作痛。茫然间他看到了铜镜。自己有多久没有照过镜子了？这个疲惫不堪，两鬓霜白的人是谁？为什么看着有些眼熟？
哦，想起来了。多年以前。那时候他还是个天真的少年，锐气起来如刀如剑，胸腹间仿佛有团永不熄灭的火焰。
而像这个人的，是他的父亲，年仅四十，身体就每况愈下，离泰山幽世越来越近的大汉天子。父亲甚至已经悲观地对那个女人提及百年之后的事情，希望她成为皇太后临朝以后，能善待自己在内的异母兄弟们。结果那个女人却嘲笑他像是一只无用的老狗！（出《汉武故事》：上尝与栗姬语，属诸姫子曰：吾百岁后善视之。栗姬怒，弗肯应。又骂上“老狗”。）也多亏了她是这种性格，自己才能最终越过前面的诸多兄长，登上这个帝国最高的宝座。
父亲。父亲和自己有很多地方不同。他不喜兴建，也不乐意派遣军队，反击一再侵辱大汉的匈奴——那些腐儒们经常用他来作为这方面的标杆，挖苦自己。全然不顾为天下宗的大汉，怎么能不操生杀权柄？
父亲并不需要和诸多兄弟竞争。在祖父从代地远赴长安即位之后，他已故嫡母所生的四个兄长就离奇地相继死去，留下他顺理成章地被朝臣们拥戴为太子。
祖父。在自己即将诞生之际死去的他，在那些儒生的口中，那也是一位“与民休息”的仁君。但他也同样寿算不永，没能活到五十。在面临死亡的威胁时，他也曾和自己一样，诉诸鬼神。
是的，就在前面车驾的终点，在长安的宣室，他曾召见天下闻名的大贤，曾被他放逐出外的贾谊。据说，贾谊兴冲冲地赶回帝都，怀揣着一肚子的治国方略准备呈上。
然而孝文皇帝和他一直谈到深夜，前席趋问的，却是鬼神长生之事。自己少年时听到这件事情时，还曾暗自窃笑，大汉仁君也有这样如暴君秦皇一般的举动？
他蓦然一惊——是啊，始皇帝求仙问道，不是为高祖耻笑的愚行么？是什么时候开始，自己也走上了同一条道路？阿娇，卫子夫也曾经嘲笑过那个妄想依靠巫术，长保荣宠的愚蠢女人。
又是什么时候开始，她们也走上了同样的道路，最终同样招致亡身之祸，甚至连累到自己的亲眷？未央宫中难道有种魔力，会不知不觉地侵蚀其中的男男女女？
数刻之后，车队得到了新的命令。
——征和四年，武帝还，不入长安，驻甘泉宫。
甘泉宫。长夜，铜灯半烬，火舌偶尔“哔剥”一响，像在空旷殿心里丢下一粒火星。
刘彻和衣而卧，龙纹锦被只覆到胸口，呼吸沉
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