他放下碗，目光幽深，“朝廷不是傻子，武昌事起，天下震动，山海关这样的地方，岂会不防？暗探、眼线，必然比平时多了数倍。我们这些日子的活动，不可能全无痕迹。多隆阿或许听到了些风声，或许只是本能地感到不安，所以才会大张旗鼓地办寿宴，既是为了稳住人心，显示镇定，也未尝不是一种试探，想把潜在的不安定因素引出来，或者观察各方的反应。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“但他犯了两个错误。第一，他低估了人心思变的程度，以为靠一场酒宴、一点恩惠，就能稳住局面。第二，他高估了自己对军队的控制力，也高估了手下那些官吏军官对他的忠诚。乱世将至，大厦将倾，最先想到的，往往是给自己找条后路，而不是替将倒的大厦陪葬。”
程振邦若有所思地点点头，又问：“那……我们内部，会不会……”
他没有说下去，但意思很明显。如此大规模、多方人员的秘密串联，难保不会出一两个软骨头或者别有用心者。
沈砚之的眼神骤然变得锐利如刀，声音也冷了几分：“当然有可能。所以，我们才要分散联络，单线传递。所以，我才把最核心的突袭军械库和打开城门任务，交给振邦你和孙哨官这样经过考验、或者利益攸关的人。至于其他人……”
他走到地窖入口，侧耳倾听了一下外面的动静，只有风声和远处隐约的市井嘈杂。
“至于其他人，包括赵叔、王叔手下的乡勇，甚至绿营、巡防营里可能响应的人，他们或许是为了一口饭吃，或许是出于对满清的不满，或许只是被大势裹挟。这都不要紧。只要我们在最关键的时刻，打出旗号，控制住要害，打开城门，让大势成型，那么原本犹豫的会变得坚定，观望的会选择站队，甚至原本有异心的，也不得不随波逐流。这就是‘势’。”
他转过身，看着程振邦：“我们要做的，就是创造这个‘势’，然后驾驭它。”
程振邦听得心潮澎湃，又有些莫名的震撼。眼前的沈砚之，比他记忆里那个沉稳的兄长，多了太多他看不懂的深沉和谋算，那是一种被血与火、被家仇国恨、被漫长的蛰伏与等待磨砺出的、近乎冷酷的清醒和决断。
“我明白了，砚之哥。”他郑重地说。
沈砚之走上前，用力拍了拍他的肩膀，语气缓和下来：“振邦，你是读过新式学堂，见过外面世界的。将来的新国家，需要你这样的人。明天……保护好自己。我们的路，还很长。”
程振邦重重点头，眼眶有些发热。
两人没有再说话，默默收拾了一下地窖里的痕迹，吹熄油灯，先后离开了这间决定山海关乃至整个北方局势的、简陋而隐秘的策源地。
沈砚之回到自己居住的东厢房。房间里陈设简单，一床、一桌、一椅、一个书架而已。他在桌前坐下，没有点灯，就着窗外透进来的、越来越暗淡的天光，看着桌面上摊开的那张更加详细的山海关城防图。
他的手指，缓缓抚过图上“天下第一关”那几个字。
父亲沈兆麟当年就是在这里，率领乡勇，与八国联军血战，最终因朝廷腐朽、后援无继而兵败身死。尸骨无存，只留下一腔未能洗雪的家国恨。
十几年了。
他隐忍，筹备，等待。等的就是这一天。
明天晚上，子时。
要么，光复此关，震动天下，告慰父亲在天之灵，为这垂死的国度劈开一道生路。
要么，功败垂成，身死名灭，沈家血脉断绝于此。
没有第三条路。
窗外，天色已经完全黑了下来。浓云遮蔽了星月，整个关城陷入一片深沉的、令人不安的黑暗之中。只有守备府的方向，隐隐有灯火和丝竹之声传来，那是多隆阿副将在为明日的寿宴做最后的准备，也是这暴风雨前夜，最后的、虚幻的歌舞升平。
风停了。
一种比风声更可怕的、死一般的寂静，笼罩了山海关。
黑云压城城欲摧。
箭，已在弦上。弓，已拉满。
只待那一道，撕裂黑夜的火光。
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