宣统三年，十月二十九日，夜。
山海关守备府内，灯火通明，人声鼎沸，丝竹管弦之声夹杂着猜拳行令、阿谀奉承的喧哗，几乎要将这座在关城中鹤立鸡群的官署建筑的屋顶掀翻。大红的灯笼挂满了廊檐庭院，映得一张张或油光满面、或强作欢颜、或心事重重的面孔，都染上了一层不真实的喜庆颜色。
今天是守城副将多隆阿的四十整寿。
多隆阿穿着一身簇新的四品武官豹补服，头戴蓝宝石顶戴，端坐在正厅主位的太师椅上，接受着络绎不绝的祝贺。他身材微胖，面皮白净，留着一把修饰整齐的八字胡，努力想摆出威严稳重的架势，但眼角眉梢那挥之不去的倦怠和一丝不易察觉的焦躁，却出卖了他内心的不宁。作为镶黄旗出身、靠着祖荫和钻营爬到这副将位置的武将，他并非完全不通军事的草包，但也绝对谈不上什么干才。武昌乱起，南方数省糜烂的消息早就把他搅得心惊肉跳，这山海关卡在喉咙眼上，万一……他不敢深想。办这场寿宴，一来是惯例，二来也是想借这喧闹的酒宴，镇一镇浮动的人心，也给自己压压惊。只是这酒喝到嘴里，总觉得有些发苦。
下首左右，按品级高低，坐着临榆知县、关道衙门委员、各营管带、哨官，以及城中一些有头脸的士绅商户。桌上摆满了从天津卫请来的名厨整治的席面，山珍海味，水陆并陈，香气扑鼻。美酒像不要钱似的流淌，宾主尽欢——至少表面上是如此。
知县是个五十多岁的干瘦老头，举着酒杯，说着祝寿的吉祥话，眼神却有些飘忽，时不时瞟向厅外漆黑的夜空。几个绿营、巡防营的军官，虽然也在大声谈笑，互相敬酒，但彼此交换的眼神里，总藏着些心照不宣的闪烁和试探。真正放开了吃喝玩闹的，倒是那些纯粹的旗营军官和依附旗人的本地胥吏，他们似乎更愿意沉浸在这醉生梦死的氛围里，暂时忘却外间的风雨。
觥筹交错间，时间一点点滑向子时。
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东门，城楼。
夜色如墨，浓得化不开。城楼上悬挂的气死风灯在夜风中摇晃，投下昏黄摇曳的光圈，勉强照亮一小片垛口和斑驳的城墙砖石。几个守夜的兵丁缩在避风的角楼里，围着一个小火盆，低声说着闲话，抱怨着该死的天气和迟迟不到的饷银，偶尔有人探头出去，望一眼城外无边无际的黑暗，又赶紧缩回来，仿佛那黑暗中藏着噬人的猛兽。
距离角楼约三十步外，另一段相对僻静的城墙马道上，三条黑影如同壁虎般紧贴着垛口下的阴影，一动不动。正是刘黑子和他带来的两个身手最好的同伴。他们身上穿着与守军差不多的号褂，脸上抹了锅底灰，只露出一双精光四射的眼睛。夜风很冷，吹得人肌肤生疼，但三人的额头却都渗出了细密的汗珠，一半是紧张，一半是即将行动前的亢奋。
刘黑子手里紧握着一把磨得锋利的匕首，冰凉的刀柄硌得掌心生疼，却让他保持着绝对的清醒。他侧耳倾听着角楼方向的动静，又探头小心翼翼地望了一眼城墙内侧——那里是通往军械库方向的街道，黑沉沉一片，只有远处守备府的灯火和隐约的乐声传来。
时间，快到了。
他的心跳得像擂鼓，却死死压着呼吸。脑海里反复过着计划的每一个步骤：翻下城墙，沿着墙根阴影潜行至军械库东侧，找到那个排水沟缺口，钻进去，解决守卫，拿到钥匙……不能出错，一步都不能错。
他回头，对两个同伴使了个眼色。两人无声地点头，握紧了手中的短棍和绳索。
就在这时，守备府方向的喧闹声似乎达到了一个顶峰，隐隐有鞭炮声响起，大概是寿宴到了某个高潮。
几乎是同时，东门城楼的角楼里，忽然传来一阵压抑的、短促的惊呼和骚动，随即是重物倒地的闷响和几声模糊的痛哼，但很快又归于沉寂，只剩下火盆里木炭偶尔爆裂的噼啪声。
孙哨官安排的“内应”得手了！暂时控制了这一段城墙的守军！
刘黑子精神一振！就是现在！
他不再犹豫，如同一只灵巧的狸猫，单手一撑垛口，身体轻盈地翻出城墙，抓住外侧墙砖的缝隙，几个起落，便悄无声息地落到了城墙根下的阴影里。两个同伴紧随其后。
三人贴着冰冷的城墙根，如同三道无声的鬼影，朝着军械库方向疾速潜行。黑暗和远处守备府的喧闹，成了他们最
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