在这里守着，看好队伍。我带两个人去，天亮前回来。如果我没回来……”
他顿了顿，声音低了些：“你就带着队伍，绕路。别管我。”
程振邦看着他，看了很久。最后，他松开手，长长地吐出一口气。
“带李铁柱去。他机灵，身手好。”
“好。”
半个时辰后，沈砚之带着李铁柱和另一个老兵，骑马离开了营地，消失在夜色中。三匹马，三个人，在雪地上留下浅浅的蹄印，很快就被风吹散了。
抚宁县城离得不远，五十里路，快马加鞭，一个多时辰就到了。远远地，就能看到城墙上晃动的火把，和隐约的人影。城门紧闭，城楼上架着几门土炮，黑洞洞的炮口对着官道方向。
沈砚之在离城一里的地方停下，下了马。
“你们在这儿等着。”他对李铁柱说，“如果我一个时辰没出来，或者城里响枪，你们立刻回去报信，让程振邦带人绕路。”
“砚之——”李铁柱还想说什么。
“这是命令。”沈砚之看了他一眼，那眼神不容置疑。
然后，他解下腰间的佩刀，扔给李铁柱。又脱下棉袄，露出里面单薄的夹袄——表明身上没藏武器。最后，他举起双手，慢慢地，一步一步，朝城门走去。
城墙上立刻有了反应。火把晃动，人声嘈杂，接着是拉弓上弦的声音。一个声音在城楼上喊：
“站住！什么人？！”
“山海关，沈砚之！”沈砚之停下脚步，仰起头，声音在夜空里传得很远，“求见王知县！”
城墙上静了一瞬。接着，那个声音又响起来，带着明显的惊慌：
“沈、沈砚之？！那个反贼头子？！你来干什么？！”
“不是反贼，是革命军。”沈砚之纠正，声音平静，“我来，不是打仗，是借路。请王知县开城门，我有话要说。”
“放屁！你们这些反贼，攻州破府，杀人放火，现在想骗开城门？做梦！”那个声音厉声道，“赶紧滚！不然开炮了！”
沈砚之没动。他看着城墙上那些晃动的火把，那些紧张的人影，忽然笑了。
“王知县，”他提高声音，不再理会那个喊话的，直接对着城里喊，“我知道你在听。你也知道，我手下有五千人，有枪有炮。真要打，你这抚宁县城，守不住。但我不想打，不想让城里的百姓遭殃。我来，是给你一个选择——”
他顿了顿，一字一句：
“开城门，让我的人过去。我保证，不伤一人，不取一物，只是借路。事后，你可以上报，说我们势大，你力战不敌，不得已开城。朝廷要怪，也怪不到你头上。”
“或者，你关着城门，等我们打进去。到时候，城破人亡，你丢官罢职是小，满城百姓的性命，可都算在你头上。王知县，你是读书人，该知道轻重。”
话音落下，城墙上死一般寂静。只有火把在风里噼啪作响，像心跳。
许久，一个苍老的声音响起来，带着颤音：
“你……你真能不伤一人，不取一物？”
“我沈砚之说话，一个唾沫一个钉。”沈砚之说，“若违此誓，天打雷劈。”
又是长久的沉默。然后，那个苍老的声音说：
“开……开城门。”
“大人！”之前那个声音急了，“不能开啊！他们是反贼——”
“闭嘴！”苍老的声音喝道，带着哭腔，“不开城门，咱们都得死！开！”
沉重的城门，在夜色中缓缓打开。沈砚之站在原地，看着那黑洞洞的城门洞，像一张等待吞噬的嘴。
他深吸一口气，迈步走了进去。
城门在他身后，缓缓合拢。
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