十一月一，深秋的江水泛着寒意，西楚故都的码头上，三百艘战船扬起崭新的玄鸟旗。
曹长卿一袭青衣立于旗舰船首，江风猎猎吹动他斑白鬓发。身后，三万西楚精锐甲胄鲜明，长戟如林。更后方，十万新募士卒正在沿江陆路开拔，队伍蜿蜒如龙。
“国师，前线军报。”
副将奉上竹筒。曹长卿展开军报，目光扫过那些熟悉的地名：江陵、襄阳、武昌…皆是当年西楚旧疆，被离阳占据已近二十载。
“江陵守将开城献降，献上府库存银三十万两、粮草十五万石，请求保留家小性命。”
“襄阳刺史抵抗半日，城破后被乱军所杀，其下属官吏七成愿归附新朝。”
“武昌水师副统领阵前倒戈，击沉主将座船，现率残余二十七艘战船编入我军。”
曹长卿将军报一卷，神色无喜无悲。这些城池的易主太过轻易，反而让他心生警惕。离阳在南方的统治根基，竟已腐朽至此？抑或是北凉那场经济战的余波，已彻底抽空了地方守军的斗志与粮饷？
“传令前锋。”他声音平静却传遍甲板，“严明军纪三章：一不扰民，二不劫掠，三不妄杀降卒。违令者，斩。”
“诺！”
命令层层传达。曹长卿转身，望向船楼高处那扇雕花木窗。窗后，姜泥一袭素白常服，正凭窗远眺江景，侧脸在秋阳下显得格外清瘦。
自登基为西楚女王，她眉宇间那抹少女稚气已褪去大半，取而代之的是深藏的忧虑与重负。昨夜她还问曹长卿：“这些城池…真的是心甘情愿归附吗？还是只因离阳已无力庇护，不得已而择新主？”
曹长卿当时默然许久，只答：“乱世之中，能活命已是奢望。公主能给他们的，至少是一个不夺其最后口粮、不纵兵屠城的承诺。”
此刻，姜泥似乎感觉到他的目光，转过脸来。四目相对，她轻轻点头，那眼神似在说：我明白，这是复国必须走的路。
旗舰旁，一艘较小的快船始终保持着三丈距离。徐凤年抱刀立于船头，青鸟和二百北凉精锐肃立身后。他们不插西楚旗帜，只悬一面玄色“徐”字旗——这是徐梓安特意安排的：既表明北凉对西楚的支持，又维持表面上的“客军”身份，给那些尚在观望的势力留一丝转圜余地。
“世子，前方二十里便是江夏城。”青鸟低声道，“探子回报，城中尚有离阳驻军八千，刺史是赵室远支，抵抗意志可能较强。”
徐凤年眯眼看向烟波浩渺的江面：“曹长卿自有破城之法。我们的任务是，若遇江湖高手或死士刺杀，护住姜泥周全。至于攻城略地…”他顿了顿，“那是西楚自己的事。”
话音未落，江夏城轮廓已在天际显现。
江夏城头，刺史赵岑面如死灰地看着江面上黑压压的战船。
“大人！城内粮仓仅剩三日存粮，军饷已拖欠两月，士兵们…”副将话音未落，城下已传来哗变骚动。数百名面黄肌瘦的守军摔了兵器，涌到城门处叫嚷开城。
“反了！都反了！”赵岑嘶吼，“弓弩手！射杀这些叛…”
一支羽箭破空而来，精准地钉在他脚前三寸的城砖上，箭尾白羽兀自颤动。
赵岑骇然倒退，却见城外江面，一艘轻舟如箭般驶近。舟上青衣文士负手而立，明明隔着百丈江面，那清朗声音却清晰传入每个守军耳中：
“江夏父老，西楚故臣曹长卿在此。离阳无道，苛政虐民，今气数已尽。西楚复国，非为杀戮，实欲解民倒悬。开城门者，官吏留任，士卒编入新军，百姓免税一年。负隅顽抗者——”
他未说下去，但三万西楚军齐声怒吼：“杀！杀！杀！”
声震云霄，城墙上灰尘簌簌落下。
赵岑双腿发软，左右环顾，竟无一人敢与他对视。那些昨日还信誓旦旦“与城共存亡”的将领，此刻或低头看地，或悄悄向后挪步。
“开…开城吧。”他终于从牙缝里挤出这句话，整个人如被抽去脊梁般瘫坐在垛口下。
沉重的城门缓缓打开，吊桥放下。西楚前锋军队列严整入城，沿途百姓瑟缩于门缝窗后偷看，却见这些“楚军”果然秋毫无犯，只在要道设岗，贴出安民告示。
曹长卿登岸入城时，赵岑已自缚跪于道旁。青衣儒圣只看他一眼
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