面对大臣的赞誉，李恽则笑着摆摆手：“想来你们也都知道我并无这般才能谋略，此皆王后之功也。王后家学渊源，自幼受到房相、太尉之教诲，对于国政有着过人之处。诸位爱卿也不必担忧我有嫉妒之心，正如此言所言，当下...
码头的喧嚣渐次退去，海风裹挟着咸腥气息拂过华京初具规模的街巷，卷起几片枯叶，在青石板路上打着旋儿。远处工地上夯土的号子声、铁匠铺里叮当的敲打声、新修渠沟中流水的潺潺声，混作一片蓬勃而粗粝的生机。这城尚在襁褓之中，砖未全砌，瓦未尽覆，可那股子拔地而起的劲头，却比任何雕梁画栋更令人心折。
房俊并未久留王宫。翌日天光微明，他便已立于城东新辟的校场高台之上。脚下是千余名新募的蒋国兵卒，衣甲未齐，队列歪斜，不少人赤着脚，裤管还沾着昨夜浇灌稻田时溅上的泥点。他们仰头望着台上那个玄色锦袍、腰悬横刀的男子，眼神里有敬畏，有茫然，也有藏不住的疲惫——这些多是自真腊、占婆掳来的降卒与流民，被水师收编后遣至此处，既为戍守，也为垦荒。他们不懂“蒋国”二字分量几何，只知昨日还是阶下囚，今日却领了半斗糙米、一领旧袄，还被勒令站在这风里，听一个大唐来的太尉训话。
房俊没开口，只让亲兵将三口大铁锅抬上高台。锅下柴火熊熊，锅中清水翻滚，蒸腾白气弥漫开来。他亲自舀起三瓢清水，倒入第一口锅中，又命人取来三捧新掘的黄土，尽数倾入第二锅；第三口锅，则由李恽亲手捧来三把金砂——那是昨夜自金矿运出的第一批粗炼之物，细碎如粟，在晨光下泛着沉甸甸的冷光。
“诸位，”房俊的声音不高，却如金石相击，穿透风声，“此三锅，一为水，二为土，三为金。”
他顿了顿，目光扫过台下一张张黝黑、皲裂、写满风霜的脸：“水者，活命之本。无水则田枯，无水则人亡，无水则城不立。你们自南诏而来，自林邑而至，可知湄南河水从何处来？从雪峰之巅，从十万大山之腹，一路奔涌，穿岩破石，不择浊清，方得汇入大海。人亦如是，无论你曾为何人，做过何事，只要肯俯身掬一捧清水，浇灌脚下这片土地，你便是这蒋国之水。”
台下静得能听见风吹旗角的猎猎声。
他指向第二口锅：“土者，立身之基。你们脚下踩着的，不是蛮荒瘴疠之地，是沃野千里、膏腴万顷的故土。你们祖上耕过中原的黄土，也犁过岭南的红壤，如今这湄南河畔的黑土，一样能长出稻穗，结出粟实，养活妻儿。谁若嫌它贫瘠，不妨脱了鞋袜，用十根手指去刨——刨开三寸，见湿土；刨开五寸，见蚯蚓；刨开一尺，必见根须。土不欺人，人莫欺土。”
最后，他伸手探入第三口锅，指尖捻起一粒金砂，迎着朝阳缓缓摊开掌心：“金者，利刃，亦是锁链。此物可铸刀剑，亦可筑宫室；可买粮秣，亦可招死士。但若只为金而生，因金而死，那便是饿殍眼中的铜钱，乞丐怀里的银锭——烫手，且短命。”他忽而扬手，将那粒金砂弹入第一口沸水锅中，金砂瞬间沉底，无声无息，“真正的金，不在沙中，而在你们脊梁骨里。今日肯流汗，明日便不怕流血；今日愿俯首，明日才配昂首。此城未成，此国未固，此路未平，尔等便是这城之基、国之柱、路之石——非以金铸，而以血肉。”
话音落处，台下无人应和，却有数十人默默解下腰间磨得发亮的柴刀，蹲身，将刀尖深深插进身前泥土。刀柄微微震颤，仿佛在应和那尚未落地的誓言。
李恽站在台侧，喉结滚动，一时竟说不出话来。他原以为房俊要讲军纪、讲赏罚、讲大唐水师如何威震四海，却未曾想，这位姐夫竟将一国根基，轻轻按在了一捧水、一撮土、一粒砂之上。他忽然想起幼时随父皇巡幸骊山，太宗指着山下正在修渠的农夫说：“朕治天下，不过使民有水可饮，有土可耕，有屋可栖。”彼时他懵懂不解，只觉父皇言语平淡无奇；今日站在此处，听房俊以水土金三物为喻，才恍然彻悟——原来至简之道，从来不在庙堂之高，而在泥泞之中。
午后，房俊召来水师派驻华京的副都督
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