薛仁贵。此人年近四旬，面如古铜，眉宇间一股子沉毅之气，自征高句丽起便追随房俊，从辽东雪原到倭国海疆，战功赫赫，却始终低调内敛，从不言功。他奉命而来，并未着铠甲，仅一身深青戎服，腰佩横刀，行礼时背脊挺直如松，连靴筒上的褶皱都一丝不苟。
“仁贵，”房俊示意他免礼，亲手斟了一盏茶推过去，“此地虽僻远，却非化外。水师驻军，非为耀武，乃为护持。你需记牢两件事：其一，蒋国官吏若向你借兵剿匪、平乱，你可应，但凡动用百人以上，必飞书报我；其二，若有商旅、流民、降俘投效，愿入水师者，不论出身，但凡通晓水性、识得星图、能操帆缆者，悉数收编，另立一营，名曰‘湄南营’。”
薛仁贵垂眸，声音低沉却字字清晰：“末将遵命。只是……湄南营既非水师正卒，亦非蒋国府兵，粮饷、器械、番号，皆无出处，恐难长久。”
房俊唇角微扬：“粮饷，自水师调拨；器械，自船厂拨付；番号么……”他略一沉吟，“便称‘皇家湄南水师别部’。印信我已使人快马送来，盖的是晋阳殿下亲钤的‘监国公主宝’——她人在长安，却早将这枚印信交予我手，说‘二兄所定之事，便是我定之事’。”
薛仁贵眼中掠过一丝震动，随即躬身：“殿下信重，末将不敢懈怠。”
“还有一事。”房俊神色转肃，“前日侦骑回报，暹罗湾西岸有数股海盗盘踞，劫掠过往商船，其中一股头目唤作‘白鲨’，据说是前真腊水师叛将，麾下有战船七艘，精锐三百余，惯用火油箭，专烧船帆。此人胆大妄为，前日竟敢驶近华京外海十里，窥探港口。你即刻点齐‘伏波号’‘靖海号’两舰，再调二十艘快桨船，佯作商队出港，引其来攻。”
薛仁贵双目骤然锐利：“太尉之意，是……”
“斩草除根。”房俊端起茶盏，吹开浮沫，语气平静得如同吩咐人去劈几捆柴，“海盗若存一日，商路便危一日；商路不稳，则人口难聚，百工难兴，新蒋国便永远是孤岛一座。你不必顾忌其是否隶属何方势力，只管将其船焚毁，人擒拿。首级悬于码头旗杆三日，尸身沉海喂鱼。我要让所有望向华京的眼睛都记住一句话——此地之水，容不得鲨鳍搅动。”
薛仁贵抱拳，甲叶铿然：“末将领命！三日之内，白鲨授首！”
待薛仁贵转身离去，房俊踱至窗边。窗外，武媚娘正携房小妹缓步穿过御花园——那园子不过是圈出的一片空地，几株本地椰树歪斜地栽着，中间勉强辟出一条碎石小径。武媚娘手中捏着一枚贝壳，正低头对房小妹说着什么，房小妹听得入神，不时点头，抚着高耸的腹部，笑意温柔而笃定。
房俊凝望片刻，忽然觉得胸中块垒尽消。他并非不信李恽，却深知少年心性如初春江水，看似澄澈，暗流却深。他送战舰，是给李恽一份立足之资；他设金矿，是为房小妹筑一道安身之墙；他遣水师，是替新蒋国撑起一把遮风之伞。可伞再大，终须人自己立得住——而真正能让房小妹立得稳、行得远的，从来不是那些金玉满堂、甲兵森森，而是眼前这女子腕间一枚素银镯子的微光，是她俯身时裙裾拂过青草的弧度，是她与嫂嫂并肩而立时，眉宇间那抹无需言说的从容与坚韧。
晚膳设在偏殿暖阁。烛火摇曳，席间并无珍馐，唯几样家常小菜：清蒸湄南河鲜虾、蒜蓉炒时蔬、一碗粳米粥，另有一碟腌渍的酸梅——那是房小妹孕中嗜食之物。李恽破天荒未饮酒，只捧着一碗热汤，殷勤为房小妹布菜，动作笨拙却无比认真。武媚娘则在一旁轻声教她辨认几味安胎药材，指尖点着医官手绘的药图，声音柔和如溪水淌过卵石。
饭毕，房俊取出一封火漆封缄的密函，递予李恽：“这是我在长安托人备下的《蒋国律令初稿》，共十二卷，涵盖赋税、田亩、刑狱、商贸、教化诸项。其中‘田亩律’一章，已依此地土质、雨季旱季、河流走向重新厘定，每户授田之数、租庸调之法，皆有详注。你细细研读，若有不通之处，随时可遣快马赴岘港水师大营，薛仁贵会为你解惑。”
李恽双手接过，触手厚实，沉甸甸如
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