西都护府副将，姓李名铮，字怀远。三年前随顾王爷征高丽，负伤卸甲，后调任火羽城。”
帐内空气骤然凝滞。
王定国缓缓直起腰，目光如铁锥刺向隗伦：“李铮……就是当年替顾王爷挡下倭寇毒箭的那个小子？箭头淬的是盘水镇新炼的‘青蚨散’，全军只有三支，他中了两支。”
隗伦没应声，只从怀中掏出一块磨得发亮的青铜符牌，正面刻着“骁骑左卫”，背面蚀着一行小字：“戊寅年冬，火羽城赠”。
那是李铮送他的谢礼——三年前，隗伦率军解火羽城之围，城中存粮将尽，百姓易子而食，李铮打开府库，把最后二十石粟米全拨给他的骑兵，只求多守七日，等朝廷援军。
隗伦当时没要，李铮便熔了块旧铠甲，连夜铸了这牌子，硬塞进他手里：“将军不收粮，就收个念想。火羽城的粟米，比金子重。”
如今这牌子在掌心发烫。
“传令。”隗伦将符牌按回怀中，声音斩钉截铁，“鹰扬军、横野军即刻整备，五日内拔营。目标——火羽城。”
“不等佛子了？”王定国皱眉。
“等？”隗伦冷笑，“佛子想借刀杀人，我偏要刀尖朝他。传我将令：沿途凡遇佛子兵马，格杀勿论；但见大乾军旗，一律让道，粮草补给，优先供给火羽城。”
他顿了顿，抓起案上马鞭，用力抽在毡毯上——“啪”的一声脆响，惊起飞鸟三两只。
“另派快马，星夜兼程赴姑苏，面呈顾王爷：就说隗伦请他一件事——把哈立德船队里所有黑铁箱，连同押运文书，原封不动，交给我。”
“王爷若问缘由……”隗伦望着帐外西沉的残阳，沙砾被染成血色，“就说——火羽城的粟米，该收新穗了。”
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姑苏港，春雾弥漫。
哈立德站在三层甲板上，用象牙柄单筒望远镜眺望远处码头。青灰色城墙轮廓在雾中若隐若现，城楼飞檐下悬着褪色的“江南巡抚衙门”匾额——昨日还是李渠的官署，今日已换了谢安的朱砂印。
他身后，六名大食工匠正围着半艘未完工的船体指指点点。船身龙骨已按图纸嵌入精钢肋骨，但船板拼接处渗出暗红锈迹，像凝固的血痂。
“大人，这‘精钢’……不对劲。”为首工匠用匕首刮下一点锈屑，凑到鼻下嗅了嗅，“有硫磺味，还带着焦糊气。大食的钢，烧出来是青灰，不是这褐红。”
哈立德放下望远镜，琥珀色瞳孔里映着雾中灯影：“顾王爷给的，自然是真的。”
“可真钢不会三个月就生锈！”工匠急了，“这锈往下啃得深，再过半月，龙骨就得断！”
哈立德沉默片刻，忽然从袖中取出一枚铜钱大小的薄片——正是顾道交给他的“精钢样本”。他拇指用力一捻，薄片应声碎裂，断口参差如锯齿。
“真钢？”他轻笑一声，将碎屑弹入江中，“大乾的‘真钢’，从来只卖给敌人。”
话音未落，甲板猛地一震！
轰——！
船尾传来沉闷巨响，整艘巨舰如被巨锤砸中，剧烈摇晃。水手们尖叫着扑倒，盛满葡萄酒的银杯滚落甲板，紫红色酒液泼洒如血。
哈立德稳住身形，厉声喝问：“何事？！”
一名水手连滚带爬冲来，脸上全是水：“大……大人！船坞那边……船坞塌了！”
“什么船坞？！”
“就是……就是我们租下来造新船的那座！刚浇完水泥的地基，突然裂开三道大缝，整座船坞……塌了！”
哈立德瞳孔骤缩。他亲眼看着那船坞地基浇筑——水泥掺了盘水镇特供的“玄铁粉”，坚硬如铁，连攻城槌都砸不出印子。
他转身就往舷梯冲，刚踏上第一级木阶，脚下甲板突然“嘎吱”呻吟！低头一看，数道蛛网般的裂痕正从龙骨接缝处疯狂蔓延，裂痕边缘，褐红色锈粉簌簌落下。
“撤！所有人登小艇！”哈立德嘶吼。
可晚了。
“咔嚓——！！！”
一声令人牙酸的断裂声
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