显然刚自校场驰来。他目光扫过人群，最后落在吴光手中炭笔上，微微颔首。
吴光会意，提笔在地图中央、天山与昆玉山交汇处的葱岭一带，用力点下一点墨渍。
“此处，名曰‘鹰愁涧’。”他说，“两山夹峙，唯此一谷可通南北。佛子若想东进，必由此入；隗伦若欲南下，亦须经此出。而据密探回报——”他顿了顿，炭笔尖悬停半寸，“三日前，鹰愁涧两侧山脊，已有斯隆国斥候与蒲类降卒同时出现。”
满堂哗然。
“他们……他们在对峙？”
“不。”吴光摇头，“是在修路。”
“修路？”
“佛子征发戎庐民夫五千，隗伦强征蒲类牧民三千，两拨人隔着鹰愁涧，各自夯土铺石，日夜不停。”他声音低缓如冰水渗入石缝，“佛子说，此路为‘通天道’；隗伦说，此路为‘归汉道’。可没人告诉你们——”他忽然提高声调，“这两条道，正在合拢。”
“合拢？”
“对。”吴光掷地有声，“鹰愁涧宽不过三里，如今两边路基已距不足千步。再有半月，路成。届时南路二十万大军，北路五万铁骑，便可沿此道互援——西域十九国，再无南北之分，只剩一张网，一个局。”
他环视众人，一字一顿：“而你们所有人的货，就在网眼正中。”
话音落处，忽听“啪嚓”一声脆响。
那龟兹妇人怀中幼子不知何时挣脱束缚，小手竟一把抓向二楼垂下的红绸——那是两界楼每逢大集悬挂的吉祥锦缎。红绸撕裂，半幅坠地，露出后头钉在木板上的另一张图：凉州历年商税统计图。最顶端一行朱砂大字赫然刺目——“天启七年，西域商税，占西北都护府岁入七成三”。
空气凝滞。
费长戈不知何时已立于楼梯转角。他未着官袍，只穿一件玄色箭袖，腰间悬着半截断剑——那是三年前在沙州城头，被突厥弯刀劈断的旧物。他静静听着，直至此时才缓步上前，手指抚过那截断刃，开口时声如古井：“诸位不必怕货烂在库里。本都护只问一句——若朝廷明日下令，以货抵税，折算成军粮、甲胄、战马、弓弩，你们可愿？”
全场死寂。
大胡子阿史那商首最先抬头，眼窝深陷如枯井，却亮着两点幽火：“愿！只要……只要能保命，能留种，草民愿倾尽所有！”
“我龟兹也愿！”
“波斯萨珊部，献金一百斤！”
“吐火罗盐帮，五十车硝石，全数充公！”
此起彼伏的应诺声浪翻涌，吴光却抬起手，轻轻一压。
“慢。”他目光如钩，盯住最前排那个一直沉默的粟特青年——此人衣着寻常，腰间却别着一枚银质星盘，纹路细密如蛛网，绝非商旅所佩。“阁下从何处来？”
青年抬眸，瞳孔竟是罕见的琥珀色，左耳垂上一颗黑痣，形如微缩的北斗。“撒马尔罕。”他开口，汉语竟带长安官话腔调，“家父曾为太史局钦天监译经博士，我随使团入京，滞留凉州三年，替各部整理西域历法、星图、水文。”
费长戈瞳孔骤缩：“你是李渠的学生？”
青年颔首：“恩师离京赴任前，留我在此，说‘待鹰愁涧通，星盘自转’。”
吴光与铁珙交换一眼。
李渠……那个本该昨日抵京，却因暴雨阻于祁连山口的礼部尚书？那个在朝堂上被顾道悄然架空、连六部名单都未入列的旧派砥柱？
他留下的人，竟在鹰愁涧未通之时，已知其必将贯通。
吴光忽然笑了，笑声惊起飞檐上两只灰鸽：“好。既然星盘已转，那本官便再奉送诸位一句实话——”他指向地图东南角，大乾版图与西域接壤处，“朝廷已密令河西节度使整备三万屯田军，沿疏勒河东岸，开垦荒地十万顷。明年春播，所有西域种子、农具、耕牛，均由凉州调停司统一配给。”
“这……这是要种地？”
“不。”吴光摇头，“是要种规矩。”
他缓步走下楼梯，从文书手中取过一份泛黄卷宗，当众展开——
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