牙缝里卡进一粒碎米壳。
他咧开嘴，笑了，笑得满脸泪痕，笑得像个刚抢到糖块的傻孩子。
“给！给俺也来一斗！”老汉终于挤上前，扑通跪倒，额头磕在冻土上，震起一团灰，“俺家三孙子，昨儿夜里抽筋，差点断气！求洋大人开恩！”
文书没答话，只把蓝纸递过去。
老汉哆嗦着接住，翻来覆去看那枚金熊印章，忽然抬头，浑浊的老眼里迸出一点光：“这熊……咋不咬人？”
文书一愣，随即朗笑：“因为它吃肉，不吃人。”
这话像颗石子，砸进死水潭里。
人群沉默片刻，不知谁先噗嗤一笑，接着是哄堂大笑，笑声里带着哭腔，带着不敢信的试探，带着劫后余生的虚脱。有个抱着孩子的妇人抹着眼泪说：“不咬人……那它吃啥？”
“吃懒政，吃贪官，吃苛税，吃饿殍。”文书收起笑容，声音陡然沉下去，“你们交的皇粮，三年够养活一支万人洋枪队。你们纳的厘金，十年够修一条京汉铁路。可你们的孩子，还在吃观音土。”
他顿了顿，目光扫过每一张沟壑纵横的脸：“从今天起，加州不收你们的命，只收你们的劳力。种地，做工，读书，行医，盖房，修路——你们干多少，我付多少。一文不赊，一分不赖。你们信不信？”
没人答话。
但所有人的脚，都没往后退半步。
这时，打谷场北头突然骚动起来。七八个穿绸衫、戴瓜皮帽的乡绅模样的人被四名宪兵拦在圈外，为首那人手里攥着张皱巴巴的状纸，正跳脚嚷嚷：“我们是清苑县商会！奉县太爷之命，来与贵军交涉！这赈粮不合章程！须得由县衙统筹分发！岂容尔等擅专！”
文书看也不看，只朝宪兵抬了抬下巴。
一名宪兵上前一步，咔嚓一个立正，右手猛地劈下——不是打人，而是拔出腰间佩刀，刀鞘狠狠砸在那人手背上！
“啪！”
状纸飞出去三丈远，被风吹得打着旋儿，最后落在一堆雪白的大米上。
那人抱着手惨叫，手指肿得像萝卜。
“回去告诉你们的县太爷。”文书声音冷得像冰，“从今日起，直隶境内，再无县衙。只有加州地方自治委员会。他若想当委员，带齐地契、账本、历年税册，明日辰时前，到保定新设的政务厅报名。过时不候。”
他转过身，不再看那群面如死灰的乡绅，只对人群朗声道：“还有谁没领？往前走！莫耽误时辰！”
队伍重新动了起来。
贝勒爷拄着拐杖，慢慢挪到桌前。他没掏户籍贴，只从怀里摸出一块黑黢黢的铁牌，上面用阳文铸着“清苑县西柳村·保甲长·贝勒爷”十二个字，边缘磨得发亮，那是他三十年前亲手挂上的。
文书接过，翻来覆去看了看，忽然问：“老爷子，这牌子，您挂了几十年？”
“三十七年。”贝勒爷声音沙哑，“光绪元年，朝廷颁的。”
“那您知道，这三十七年，西柳村一共交了多少皇粮？多少厘金？多少修河夫役？多少战马草料？”文书手指点着铁牌背面，“这些数字，全在县志里记着。而我手里，有直隶全省一百三十七个县，近四千个村子，自康熙二十三年起，每一笔赋税、每一次摊派、每一条人命的记录。”
贝勒爷猛地抬头，浑浊的眼睛第一次有了光：“你……你查过了？”
“查了。”文书把铁牌轻轻放回他掌心，“康熙二十三年到光绪十七年，西柳村共缴皇粮三万六千二百八十石，折银七万二千五百六十两；摊派修河夫役一万七千四百九十六人次，其中冻毙、累毙、溺毙者三百一十一人；征战马草料八万九千捆，折银四万三千二百两……老爷子，您记得哪一年，村里饿死了七十三口人吗？”
贝勒爷浑身一颤，拐杖“咚”地杵进冻土：“光绪九年……那年大旱，蝗虫遮天……”
“对。”文书从案下抽出一本蓝皮册子，封面上烫金印着“直隶人口灾荒实录·卷七”，翻开一页，指着一行墨字：“光绪九年，清苑县饿殍
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