素绢轻轻按在她掌心，“明日卯时，锦衣卫千户亲自护送你出京，经榆林、过宁夏、穿嘉峪关，直抵哈密。朱樉已在哈密卫城外三十里建了新宅，竹篱茅舍，两进院子，种了十株胡杨，三畦苜蓿，还养了两只瘦羊——他说，等你去了，羊就肥了。”
秦王妃攥紧素绢，指节泛白，肩头不可抑止地颤抖起来。她想笑，却牵不出嘴角；想哭，泪却凝在眼底，不肯落下。
“他……他还记得我爱吃苜蓿饼？”
“他记得你幼时在凤阳老家，蹲在田埂上揪苜蓿芽，指甲缝里全是泥。”吕氏轻声道，“也记得你初嫁那日，掀盖头时鬓角沾了一片干草屑，他悄悄替你拈掉，手指都在抖。”
秦王妃终于哽咽出声，却只低低一句：“傻子……”
吕氏拍了拍她的肩，转身走向窗边，推开一扇雕花木棂。春夜微凉，月华如练，倾泻满地清辉。
“你走之后，本宫会替你在宫中留一座空殿。”她望着窗外浮动的树影，“不挂匾额，不设香案，只摆一张琴，一架书，一盏长明灯。灯芯每日换新，油尽则续，永不断绝。外人问起，便说——那是秦王妃的居所，她去了该去的地方，做了该做的事。”
秦王妃缓缓起身，深深一礼，额头触地，久久未起。
翌日清晨，朱英奉旨亲至德胜门送行。
城楼之上，旌旗猎猎。秦王妃一身墨青骑装，发束玉簪，腰悬短剑，身后跟着八名锦衣卫与二十名戍边老兵。她仰首望向城楼，目光穿过晨雾，落在朱英脸上。
朱英抱拳，朗声道：“夫人此去，非贬谪，乃赴任！哈密卫新设‘边民抚导司’，专理西域诸部通商、屯田、教化诸事。陛下钦点夫人掌印，秩同参将，佩双虎符，可节制卫所军卒五百人！”
秦王妃一怔，随即莞尔，竟朝他遥遥拱手：“多谢国舅抬爱。”
朱英摇头：“非我抬爱，是秦王以战功换来的实权。他上月收服火州万户，缴获战马三千匹，尽数充作哈密屯田耕畜。陛下批红：‘朱樉所奏，皆系实情，准行。’”
秦王妃眼中光芒一闪，忽而策马上前数步，扬声问：“敢问国舅——若我欲于哈密设义学，教胡汉孩童识字习武，所需钱粮，可否由户部拨付？”
朱英朗笑：“夫人但开条陈，内阁即刻议复！”
秦王妃不再多言，只调转马头，扬鞭轻喝：“启程！”
马蹄踏碎晨光，尘烟滚滚向西而去。
朱英立于城楼，目送那队人马渐成天际一点黑影，终至杳然。身旁副将低声道：“国舅，夫人真能镇得住哈密那些桀骜部族？”
朱英负手而立，目光沉静：“她镇不住，朱樉会替她镇；朱樉镇不住，本王便亲自去镇。大明的边，不是靠刀枪画出来的，是靠人站着，一寸寸站出来的。”
此时，京城另一端，文华殿内，邓韵正端坐御座，听杨士奇汇报考成法首批试行结果。
“……山东布政使司所属八府，三月内办结公事九百二十七件，较上月提速四成；其中济南府推诿积压案由原十九件，今仅余两件，且皆有明确程限。”杨士奇躬身道，“更难得者，德州知州自请革职，因查出其属下典史借赈灾之名克扣银米，已移交刑部。”
邓韵指尖轻叩龙椅扶手，颔首：“传旨，济南府记功一次，德州知州革职流放琼州，典史凌迟。另拟诏——凡考成法推行中主动自纠、举发同僚者，视情节减免其罪，以彰勇毅。”
“遵旨。”杨士奇退下。
邓韵忽而问：“朱雄英呢？”
内侍忙答：“回陛下，国舅爷刚送完秦王妃，现正在内阁衙署与夏原吉核对南线漕渠图纸。”
“叫他来。”邓韵眸光微闪，“朕有要事与他商议。”
半个时辰后，马天匆匆赶至乾清宫，袍角还沾着城门黄尘。他进门便揖：“陛下召臣，可是南线图纸有误？”
邓韵不答，只将一份折子推至案前：“你先看看这个。”
马天展开，却是陕西巡按御史密奏：秦王朱樉于哈密卫西六十里发现古河道遗迹，疑
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